待第一批下水的士兵裹著毛毯，圍在火堆旁喝著熱薑湯時，李哨長站在眾人麵前，“諸位兄弟，時間緊迫，我們必須加快進度，否則大軍無法按時出發。
從我開始，老兵優先，輪換下水，務必儘快清理完這段河道！”
就在這時，一名負責警戒的斥候匆匆來報：“哨長，上遊方向傳來火銃聲，聽動靜應該是我們的人得手了。”
李哨長眉頭一皺：“既然上遊有明軍斥候，我們這段河道很可能也有，傳令下去，加強警戒，仔細搜查兩岸！”
然而令大夏斥候疑惑的是，整段河道上始終未見明軍戰船的蹤影，按理說，如此重要的水道防線，明軍水師應當在此巡邏才是。
“明軍水師怕是嚇破膽了。一位老兵啐了一口，“聽說之前軍水師在兵書寶劍峽吃了大虧，湖廣水師被咱們岸防炮打得潰不成軍。現在他們哪還敢靠近峽江？”
李哨長點頭，“沒有水師乾擾更好，咱們抓緊時間清理，把這段河道的情況詳細記錄下來，儘快傳回大營。”
就在大夏斥候們加緊清理水道的同時，巴東縣城內卻是一片愁雲慘霧。
縣衙二堂內，知縣陶約與主簿相對而坐，兩人麵前攤著一份名冊，上麵稀稀拉拉地寫著十幾個名字。
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“大人，這已經是第三天了，報名協防的青壯還不足二十人。”主簿憂心忡忡地說，“百姓們聽說大夏軍要打過來，躲都來不及，哪還有人願意上城牆送死？”
陶約煩躁地捋著胡須，“上麵讓我們儘力守城，拖延時間久可你看看，除了派來兩百多個衛所兵，連一個正經的營兵都沒有，就憑這點人手，怎麼守？”
“若是強行征召...”主簿試探著說。
“不可！”陶約斷然打斷，“你難道沒聽說四川、陝西那邊的事？大夏軍還沒到，百姓就已經怨聲載道。
若是我們強行拉夫，萬一激起民變，到時候大夏軍兵臨城下，城內百姓打開城門迎接，你我的人頭還能保得住嗎？”
主簿歎了口氣：“可是若不征召青壯，單憑現有的兵力，恐怕連一天都守不住啊。”
陶約站起身，在堂內來回踱步，“你可知道大夏軍為何進展如此神速？他們在四川推行新政，減賦稅、均田地，百姓都盼著他們打過來。
我們這裡呢？加征剿餉、強征民夫，百姓早已怨聲載道。”
“那...我們該如何是好？”
陶約停下腳步，苦笑道：“儘人事，聽天命吧，你去庫房支些銀兩，凡是願意上城協防的，每人發二錢銀子。
另外，把城中的大戶都請來，本官要和他們好好談談。”
幾日後，大夏斥候已經完成了對整段水道的勘察和清理。
李哨長將最後一份水道圖收好，對部下說：“眼下隻餘下巴東縣城十幾裡的水域了，隻能待大軍到達後，再行清理了，不過我們的任務還未完成，我們要守住這片水域，防止離開後再被人破壞！直到大軍通行！”
與此同時，上遊的王老五小隊也已經完成了障礙清除工作，他們將繪製好的水道圖和敵情報告密封在防水的竹筒內，由人傳回夔州大營。
“頭兒，這一趟下來，明軍的布防情況基本摸清了。”李小虎一邊整理裝備一邊說，“他們重點防守的還是城池，野外和水上的防禦相當薄弱。”
王老五點頭，“這說明明軍兵力不足，隻能集中防守要點，這對我們來說是好事。”
當晚，劉心全總兵的軍帳內燈火通明。各支斥候小隊帶回的情報被彙總到沙盤上，清晰地標示出明軍在歸州一線的防禦部署。
“看來明軍是把重點放在了歸州城。”劉心全指著沙盤說，“興山、巴東兩縣的防禦相當薄弱，這正是我們的機會。”
孫世培道，“既然如此，我軍可以快速拿下兩縣，然後合圍歸州，隻要切斷歸州與後方的聯係，這座孤城撐不了多久。”
毛先有補充道：“根據斥候報告，明軍水師始終沒有出現，這意味著我們可以放心使用水路運輸兵力和補給。”
劉心全滿意地點頭：“很好，傳令各營，按原計劃，三月九日準時開拔，這一次，我們要讓湖廣的明軍見識見識，什麼叫做雷霆之勢！”
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