“父親！這如何能行？自從鄖陽、歸州等地戰報傳來，官兵連戰連敗，士氣低迷，偽夏兵鋒正銳！我軍兵力、火器皆處下風，若在襄陽城外浪戰，一旦有失，湖廣精銳儘喪，偽夏便可長驅直入，屆時南方諸省，何處可擋？楊督師怎能如此一意孤行！”
方孔炤長歎一聲：“為父何嘗不知？奈何其位高權重，又有聖命在身，心意已決，難以動搖，他亦有他的理由，襄陽太重，他輸不起……
或許還想借此戰建功立業，光耀門楣吧。”
方以智憤然：“難道就眼睜睜看著湖廣子弟去填這無底洞？”
方孔炤沉默片刻，眼中閃過一絲複雜：“或許……事情也未到全然絕望之境，為父聽聞，偽夏在陝西那邊，亦麵臨後金韃虜的巨大壓力，其兵力分散。
若襄陽之戰，我能依托堅城，耗其銳氣，待其久攻不下、師老兵疲，或陝甘有變，未必沒有轉機。
楊督師調集贛、桂兵馬，若能及時趕到，或可一搏……如今，也隻能儘人事，聽天命了。”
方以智見父親為戰事憂心忡忡，知再討論下去也是徒增煩惱，便暫時按下了這個話題。
他走到門口，先是側耳傾聽了一下外麵的動靜，又輕輕拉開一條門縫向外張望片刻，確認廊下無人，仆役皆在遠處，這才小心翼翼地關緊房門，甚至落下了門閂。
回到父親書案前，方以智伸手探入懷中，摸索片刻，取出一封沒有題頭、火漆封印卻頗為精致的信函，雙手遞給了方孔炤。
方孔炤正自心緒煩亂，對兒子這番謹慎到近乎鬼祟的舉動感到十分迷惑，皺眉接過信，隨口問道：“此乃何物？何人遞送，需如此隱秘？”
方以智壓低聲音，隻道：“父親一看便知。”
方孔炤狐疑地拆開信封，抽出裡麵的信紙，信紙是上好的徽宣，上麵的字跡端正卻略顯刻意，似乎是為了避免被認出筆跡。
他的目光在字裡行間迅速移動，緊接著眉頭緊鎖，呼吸都微微急促起來。待到讀完，他猛地抬起頭，眼中閃過驚駭、遲疑、以及一絲難以言喻的複雜光芒。
他二話不說，疾步走到書案旁的燭台前，將信紙就著火焰點燃，待火苗竄起，又迅速將燃燒的信紙丟進一旁取暖的炭盆中，眼睛死死盯著那跳躍的火焰，直到信紙徹底化為灰燼，與炭灰混為一體，再也看不出絲毫痕跡。
做完這一切，方孔炤才仿佛卸下千斤重擔，又似剛從一場驚險中脫身，長長籲了一口氣。
他轉過身，臉色凝重地看著兒子，聲音壓得極低，帶著前所未有的嚴厲：“智兒！這信……你收下時，可有人看見？你……你可曾回複了什麼？”
方以智被父親的緊張感染，也低聲而清晰地回答：“父親放心。這信是夾在我今日從書院帶回的一冊《農政全書》當中，我發現時，書房內外絕無旁人。
沒有您的示下，孩兒怎敢擅自回複？連那冊書，我都小心檢查過，再無他物。”
方孔炤這才稍稍放鬆，但眉頭依舊緊鎖，他負手在書房內踱起步來，腳步沉重。“那就好，那就好……如今朝廷正與關外韃虜結盟，共剿偽夏，局勢微妙，人心叵測。
為父最怕……最怕此信並非真來自彼處，而是朝廷……或是某些心懷叵測之人設下的圈套，意在試探、構陷！你若貿然回應，便是授人以柄，跳進黃河也洗不清了！屆時，我方家滿門，危矣！”
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方以智年輕的麵龐上也浮現出深思之色，點頭道：“父親所慮極是，朝廷……按理說不該行此下作手段，但非常時期，確不可不防，不過父親，”
他話鋒一轉，眼中閃爍著探究的光芒，“若這封信……果真是大夏方麵所投呢？他們開出的條件，您也看到了。”
方孔炤停下腳步，目光投向炭盆中那點最後的餘燼，仿佛還能看到信上那些觸目驚心的字句，他歎了口氣，語氣複雜：“厲害啊……真是厲害。
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