珠江海域。
一艘中等大小的三桅福船，借著朦朧的月色與不甚明朗的星光，如同幽靈般悄無聲息地滑行在珠江口外東南方向的洋麵上。
船身吃水頗深，顯然滿載貨物，但船帆並未完全張開，速度不快，似乎在謹慎地規避著什麼。
這艘船，正是那位鄭家叔父——鄭懷遠的私船。
船艙底層，用防水油布緊緊捆紮、外層覆蓋著普通雜貨的，下麵則是換回的大量日本白銀以及若乾箱嚴禁民間流通的硝石。
這些白銀一旦在岸上脫手，私鑄大夏官銀，用以換取大夏新幣，利潤足以讓尋常商賈瞠目。
然而，與豐厚利潤相伴的，是船艙內壓抑不安的氣氛。
幾個核心船員聚在狹小的尾艙裡，就著昏暗的油燈，吃著粗糙的乾糧和鹹魚，低聲交談。
“三哥，這次……真沒事嗎？我眼皮子老跳。”一個年輕些的水手啃著硬餅，忍不住問道，“聽說新朝查得忒嚴，珠江口那些水鬼神出鬼沒的，咱們這趟……”
被稱為“三哥”的是個疤臉漢子，瞪了他一眼：“慫什麼？把心放肚子裡！沒聽東家說嗎？龍爺現在可是大夏的水師總兵，管的就是這片海！
咱們東家是龍爺的親叔父，打斷骨頭連著筋！就算……就算萬一被那些不開眼的緝私隊碰上了，亮出東家的名號，他們敢動？說不定還得客客氣氣送咱們一程！”話雖如此，他自己灌下一口劣酒的動作也顯得有些急躁。
另一個老成些的舵工歎了口氣，用筷子撥弄著碗裡少得可憐的菜葉：“話是這麼說……可大夏的規矩，跟以前大明那套，真不一樣。
你們沒上岸不知道，現在廣州城裡，那些往日橫著走的官差衙役，規矩多了。
聽我在碼頭扛活的表弟說，連……連窯子都被關門了，官府查得緊，說是要正風俗。”他說著，臉上露出一絲怪異的笑容，“倒是便宜了那些暗門子，價錢漲了不少。”
“呸！誰還有心思說這個！”年輕水手啐了一口，“我是說正經的！咱們這船貨，要是按大夏的律法，夠掉幾回腦袋了？
我聽說北邊查獲走私的，為首的砍頭，從者罰做苦役，家產充公，一點情麵不講，龍爺的麵子……真有那麼大？”
艙內一時沉默。
大夏新政的嚴厲，他們多多少少都有耳聞。
那是一種不同於以往任何朝代的全新秩序，不講情麵，隻講法度。
鄭芝龍的麵子或許能抵一時，但能否抵得過白紙黑字的《大夏刑律》和據說鐵麵無私的廉政司、都察院？
“行了，都別自己嚇自己。”疤臉三哥強打精神，“東家不是說了嗎？緝私隊裡，也有咱們鄭家的老人，或者被東家打點過的，真有風吹草動，會提前遞消息。
再說了，咱們走的是老路，在新安縣那邊的老蟹灣靠岸，那邊偏僻，接應的人都安排好了。
上了岸，銀子一分，各回各家，誰能知道？”
話雖如此，船艙裡的焦慮並未散去。
他們跑海多年，經曆過風浪，也見識過官府的反複無常。
但這一次，麵對的是一個完全陌生的、以強悍武力掃平天下、推行新政時手段雷厲風行的新朝。
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那種不確定性，比暴風雨更讓人心悸。
此刻，在船頭獨立的艙室內，鄭懷遠正悠然地品著一壺上好的武夷岩茶。
他年約五旬，麵容與鄭芝龍有幾分相似，但眉宇間少了幾分殺伐決斷的英氣，多了些養尊處優的圓滑與算計。
對於艙外的擔憂，他並非一無所知，隻是渾然不放在心上。
“杞人憂天。”他嗤笑一聲，放下茶杯，對身邊侍立的心腹管家道，“芝龍如今是朝廷重臣，手握數萬水師，鎮守東南。朝廷要倚重他穩定海疆，對付紅毛夷，乃至將來經略大員，豈會為了些許小事傷了他的麵子？
這走私的罪名，說大也大，說小也小。
以往在大明，不也是睜隻眼閉隻眼？大夏新立，更要收攏人心，尤其是芝龍這樣舉足輕重的人物。”
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