當天下午，汴州都護府的朱漆大門內，便魚貫而出數名身著整齊號衣、神情肅然的仆役。他們手持泥金描紅的精致請柬，分頭策馬，奔向城中各處下榻的新進舉人處。那請柬上，赫然是都護府的徽記與“鹿鳴宴”三個端方大字。
陳行寧接到這代表著身份與認可的邀請函時，心中並無太大波瀾，隻有踏實感。
這“鹿鳴宴”絕不僅僅是一場慶祝鄉試高中的歡宴，更是踏入仕途前最重要的人脈場。
鄉試上榜五十位新晉舉人，無論最終能否在會試、殿試中更進一步，此刻都已踏入了官紳階層。
他們同屬河南道，又是同科之誼，天然的紐帶已然形成。未來數十年，這些人脈或將成為同僚提攜、或為地方呼應、甚至可能成為朝堂上的援手。
官場沉浮，獨木難支，今日席上多一分交情，明日路上便可能少一分阻礙。
宴設於都護府後園一處臨水的敞軒。華燈初上，水榭生輝。
身著錦袍、意氣風發的新科舉人們濟濟一堂，空氣中彌漫著美酒的醇香、佳肴的香氣，以及一種心照不宣的熱絡與試探。
絲竹管弦之聲悠揚，身著彩衣的侍女如穿花蝴蝶般輕盈侍奉。都護府的重要官員親自出席，幾句勉勵之詞便引得滿堂舉杯，氣氛推至高潮。
陳行寧臉上掛著得體的微笑，遊刃有餘地周旋於席間，他跟著盧清哲在太原府出席過大大小小不少宴席，已經不是那個蝸居小村的窮書生，他懂得很多席麵禮儀，知道很多的規矩。
他主動向同科舉杯，言辭懇切，不卑不亢；與幾位家世顯赫者交談時，亦能引經據典，談吐風雅，既不失禮數，又保持著自己的風骨。
此刻席上人人皆是滿麵春風，一團和氣。無論心中是否暗藏較量，是否已有派係之分，至少在觥籌交錯間，大家麵上都是一派“同年情深”、“其樂融融”的景象。
酒過三巡，陳行寧白皙的麵龐已染上薄紅，眼神也帶了幾分朦朧的醉意，但那份從容卻未減分毫，依舊把握著每一場對話的分寸。
待到宴席終了，月上中天，陳行寧才在秦雲飛的陪伴下，踏著微涼的夜露返回租賃的小院。
酒意徹底上湧，腳步已有些虛浮，半個身子都倚在了秦雲飛結實有力的臂膀上。
夜風吹拂，非但沒能驅散酒意，反而讓那份壓抑了一晚的、因巨大成功和複雜社交帶來的疲憊與放鬆感，更加洶湧地釋放出來。
剛推開小院那扇熟悉的木門，一眼便看到在廊下等候的林暖。
溫暖的燈光勾勒出她清麗的身影，如同喧囂浮世中一處安靜的港灣。
陳行寧的目光瞬間聚焦在她身上，醉意朦朧的眼中仿佛燃起一簇溫暖的火苗。
他掙脫了秦雲飛的攙扶，踉蹌著幾步上前，不由分說便緊緊抓住了林暖的手腕，帶著依賴和眷戀。
“阿暖！”他聲音含糊，卻異常清晰，帶著淡淡的酒氣和一種孩子般的執拗，“阿暖，謝謝有你……”他反複呢喃著這句話，眼神專注得仿佛要將眼前的人刻進心底深處，“阿暖，幸好有你……真的，幸好有你……”每一個字都像是從心底最深處掏出來，帶著滾燙的溫度和毫無保留的信任。
無論身處何時何地，隻有林暖的身邊，他才能卸下所有防備，隻餘下最本真的感動與溫柔。
林暖看著他醉眼朦朧中那份毫不作偽的赤誠，心中湧起的更多是無奈與一種難以言喻的暖意。
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她試圖抽出手，卻被他緊緊地握住。看著他像個迷路後終於找到依靠的孩子，林暖最終隻能輕歎一聲，任由他拉著，另一隻手輕輕拍了拍他的背，低聲安撫：“好了好了，知道了，快回去歇著吧。”
望著他醉意熏然卻依舊清朗的側臉，林暖在心中默默回應道：“陳知遠，也幸好有你。”
若非他的堅持、他的信任、他不曾放棄的努力，他們之間也許隻會是教書先生和小廚娘的關係。而現在的他們早已不是簡單的依附，而是相互成就的羈絆。
秦雲飛在一旁看著，嘴角噙著一絲了然的微笑，並未上前打擾小情人之間卸下心防的時刻。
直到林暖示意，他才重新上前，穩穩地架住陳行寧的另一邊胳膊，兩人合力，才將這醉得有些失態卻真情流露的舉人老爺送回了房間安頓。
第二日清晨，宿醉帶來的頭痛讓陳行寧醒來時微微蹙眉，窗外天光已亮，鳥鳴啁啾。
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