濃稠的、帶著鐵鏽腥氣的死亡氣息，混雜著冬日荒野的枯敗塵土，死死地籠罩在越州城西這片狹長的土地上。
盧輝站在冰冷刺骨的城垛後，目光穿透彌漫的薄霧與尚未散儘的硝煙，落在下方那片修羅場上。
方才那場持續了近一個時辰的、由絕望驅動的野蠻衝撞，此刻已化為遍地狼藉和無聲的哀嚎。
他腦中不合時宜地閃過林暖的身影。那個女子城北用雇傭、糧種和種植經驗這些看似功利的手段，像撒網一樣收攏著瀕死村民的心。
她編織的是一張生機的網，哪怕初衷是為了穩固根基，卻也實實在在給了人喘息的縫隙，一絲活下去的微光。
如果微光也同樣給予那些睦州難民，那眼前這片被血與絕望浸透的土地還會如此嗎。
“停！都停下！退！退到拒馬後麵去！”越州城頭，通譯嘶啞的喊聲再次響起，穿透了喧囂和難民壓抑的悲泣。
通譯的聲音帶著一種不容置疑的疲憊和強硬的憐憫：“睦州的父老鄉親！退！隻要你們不再上前，退到拒馬之外，越州城即刻用投石機，給你們送些簡單的藥材、乾淨的棉布，讓你們喘口氣！這是最後的機會！不退者，後果自負！”
睦州土氏族的咒罵聲瞬間拔高，像一群被搶了腐肉的禿鷲，發出刺耳的聒噪。
他們揮舞著沾血的刀劍，對著城牆方向指指點點，汙言穢語噴湧而出，仿佛要用唾沫將這冰冷的城牆蝕穿。
然而，這咒罵聲對剩下的難民而言，已失去了震懾的力量，幸存者們，如同被暴風雨摧殘過的蘆葦，眼神空洞而麻木，卻在死亡的邊緣被這渺茫的“喘息”所觸動。
他們互相攙扶，拖曳著傷重的同伴，默默地、緩慢地，帶著從土氏族混亂中拚死搶出的、沾滿泥汙甚至血漬的可憐物資，一步步退向那道象征絕望與希望分界線的拒馬，又默默扶整那一條拒馬線。
城西的格局瞬間變得詭異：最內層是沉默的越州城與引弓待發的兵丁；中間是蜷縮在拒馬後、如同受傷獸群般喘息的難民；最外層，則是裝備精良卻同樣狼狽、被瘟疫陰影籠罩的睦州土氏族勢力。
三方鼎立，空氣中彌漫著濃烈的血腥、恐懼和猜忌。
盧輝的身影再次出現在牆頭最高處，冷硬如鐵。他履行了承諾，手臂一揮。
“放！”
數架投石機發出沉悶的機括聲，粗麻布包裹的藥草、棉布包被高高拋起，劃著弧線，精準地落向難民聚集的區域。
緊接著，盧輝眉頭緊鎖，最終還是沉聲道：“再投生石灰！十袋！……不，二十袋！”
通譯立刻高聲補充，詳細說明生石灰的用途：淨水、消毒、處理屍體……尤其強調，焚燒是最佳選擇，若實在無法，則務必用石灰厚厚覆蓋。那嘶啞的聲音在死寂的曠野中回蕩，帶著一種近乎絕望的關懷。
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難民堆裡一陣小小的騷動。
幾個還算清醒的人，看著那些剛剛還象征著死亡的二十袋沉甸甸的白色粉末，眼神複雜至極。苦澀、無奈、絕望、一絲微不可察的悔意……交織成一片死水般的沉默。
有人小心翼翼地用破布裹起石灰袋子，如獲至寶。
土氏族那邊，氣氛則截然不同。婁家主陰沉著臉，在馬車簾幕後窺視著一切，看到石灰被投下，他渾濁的老眼猛地一亮。他身邊幾個鄉紳更是按捺不住，低聲催促：
“婁公！那石灰……怕是有救命的功效！”
“是啊是啊，我們的人死傷也不少，這樣下去……”
“婁公，求一些吧！命要緊啊！”
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