冰原前哨與斷指信使
極北冰原的風，是帶著棱角的。
林硯裹緊了身上的玄狐裘，看著車窗外飛速倒退的雪原，指尖無意識地摩挲著九兒的玉佩。玉佩自那日吸收了幽蓮靈核後，便總泛著一層溫潤的白光，連帶著九兒的皮毛都亮了幾分，此刻正蜷在他膝頭打盹，尾巴尖偶爾掃過他的手，帶著點癢意。
“還有三日路程就能到冰原前哨了。”楚風掀開馬車簾，灌進來的寒風帶著冰碴，吹得他額前的碎發亂舞，“剛才打尖時聽店家說，前哨最近不太平，總有人在夜裡丟東西，丟的還都是禦寒的衣物和傷藥，像是被什麼野獸偷了。”
阿竹正趴在小幾上翻她爹的手劄，聞言抬起頭，鼻尖凍得通紅：“手劄裡說極北冰原的‘雪獠’最喜偷人的東西，那畜生長得像狼，卻有雙人手似的爪子，專挑落單的旅人下手。”她頓了頓，突然壓低聲音，“而且它們記仇，要是被盯上，能追著你繞冰原跑三圈。”
小石頭正用炭筆在羊皮紙上畫雪獠的樣子，聞言手一抖，炭筆在紙上劃出一道歪歪扭扭的線：“那……那我們會不會被盯上啊？”他自那日在瘴氣林被林硯救下，便寸步不離地跟著，話不多，卻總在沒人注意時，默默把眾人的行囊歸置整齊。
林硯揉了揉九兒的耳朵，小家夥舒服地哼唧了一聲，尾巴圈住他的手腕：“前哨有駐軍，雪獠再凶，也不敢闖進人堆裡。倒是楚風剛才說的‘丟東西’，未必是野獸所為。”他從袖中取出一張皺巴巴的紙，上麵是從影閣大長老屍身上搜出的殘頁，“你看這上麵的標記。”
殘頁上畫著個扭曲的“火”字，旁邊用朱砂點了三個點。楚風湊近一看，眉頭瞬間擰起：“是‘焚天爐’的標記！影閣閣主在找的東西，果然和極北有關。”
“而且這標記旁邊，”林硯指尖點在殘頁角落，那裡有個淡墨色的爪印，和阿竹手劄裡畫的雪獠爪印幾乎一樣，“他們在利用雪獠。”
話音剛落，馬車突然劇烈顛簸起來，像是碾到了什麼硬物。車夫在外頭驚呼一聲：“是冰棱！車軸卡進冰縫裡了！”
楚風率先跳下車，林硯緊隨其後，剛站穩就被撲麵而來的寒風嗆得咳嗽了兩聲。極北的風果然名不虛傳，刮在臉上像被刀割，裸露的手背瞬間凍出了細密的紅痕。九兒從他懷裡探出頭，鼻子嗅了嗅，突然對著遠處的冰丘發出一聲警惕的低吼。
“怎麼了？”阿竹抱著手劄也下了車，順著九兒的目光望去，隻見冰丘後隱約有個黑影在晃動，像是個人，又比人矮了半截，正一瘸一拐地往這邊挪。
“小心點。”林硯把九兒往懷裡按了按，楚風已抽出長劍，劍氣在寒風中劃出一道寒光。那黑影似乎察覺到他們的注視，突然加快了速度，跌跌撞撞地撲過來，到了近前才看清——是個裹著破爛獸皮的老者，滿臉皺紋裡嵌著冰碴，左手不自然地蜷著，袖口空蕩蕩的，像是斷了一截。
“救……救命……”老者的聲音嘶啞得像被砂紙磨過，每說一個字都要咳半天，“雪……雪獠……”
楚風皺眉打量著他：“你是前哨的人？”
老者點頭，渾濁的眼睛突然亮起來，死死盯著林硯懷裡的九兒，像是看到了救命稻草：“靈……靈狐……是靈狐！”他突然撲過來想抓住九兒，被楚風一劍格開，踉蹌著後退幾步，跌坐在雪地裡，“別……別碰我！我被雪獠咬了……會傳染……”
林硯注意到他露在獸皮外的腳踝，那裡有一圈深可見骨的齒痕，傷口周圍的皮膚呈青黑色，像是中了毒。“雪獠的牙有毒？”他看向阿竹，手劄裡似乎提過。
阿竹飛快地翻著書頁：“手劄說雪獠的唾液裡有‘冰蝕毒’，能讓傷口凍結壞死，要是不及時剜掉，毒會順著血管爬……”
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“已經晚了。”老者突然笑起來，笑聲在寒風中顯得格外淒厲，“我這隻手……就是被自己剁掉的。可毒還在爬……爬向心口……”他突然抓住林硯的褲腳，力氣大得不像個垂死的人，“你們要去前哨？帶……帶個信……讓他們關好糧倉……影閣的人……在冰窖裡藏了東西……”
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