竿軍眾高官獲悉此消息,不禁心中熾熱。
這夥粵賊自長沙一路行來,沿途劫掠衙門府庫,掘開無數豪富顯貴的地窖,手中財富堪稱金山銀海。
怎能任由這些粵賊,如此從容地撤回廣西?
在此心態驅使下,各級軍官不由自主地催促隊伍,加快行軍速度。
基層士兵聽聞懷化城內的粵賊正帶著數十車金銀珠寶,打算逃回廣西,頓時人人摩拳擦掌,步伐輕快,一日內在蜿蜒起伏的山間官道竟行進了三十餘裡。
這日,除文三等人外,沿途竿軍不時遇見三五成群從懷化趕往麻陽的旅人。
有走親戚的、做生意的、販夫走卒,皆是為生活奔波的普通人,一切看似平常。
鄧紹良留了個心眼,多次派人攔下詢問,得到的回答大多是因粵賊盤踞懷化,所以滯留在城內。
如今懷化城通行無阻,自然出城繼續行程。
鄧紹良記得途中碰到一夥十來人的隊伍,領頭的是個三十來歲、身材高大的漢子。
叫過來一問才知,原來是一夥從南邊靖州來的桐油販子,前日剛從懷化城經過。
據那領頭的講,他們在懷化南麵的黃岩山,見過粵賊的前軍,正氣勢洶洶地撲向黔陽城。
“哎呀,幸好我們發現得早,躲到山上樹林裡,不然就沒命了。”
這漢子操著一口湘南口音,心有餘悸地說道。
鄧紹良又盤問了其他幾人,果然都帶著湘南口音。
放走那夥桐油販子後,鄧紹良心中暗自自嘲。
看來人上了年紀,想多了,膽子也變小了。
綜合各方信息,粵賊向黔陽行進數日,後隊輜重估計此時已離開懷化。
再遲疑就追不上了。
況且距離懷化城尚有六七十裡,且山路崎嶇,大軍趕過去至少需要兩日。
明日需加快趕路,不能讓其他朝廷軍隊搶先追上粵賊。
晚上休息前,鄧紹良將諸事思慮通透,心情舒暢,一覺睡到天亮。
次日清晨,鄧紹良頒布將令,全軍今日務必加快趕路,天黑前要趕到懷化城北二十裡的長勝坡。
後日全軍戒備,進入懷化城。
屆時即便城內有粵賊餘黨,也定能殺個乾淨。
粵賊的財貨大家一同瓜分。
將士得令,全軍歡呼,朝著懷化城疾行而去。
一路上,冬日的太陽從東南邊山頭升起,山間薄霧漸漸消散。
全軍又行了一小時,來到一個叫竹林坪的地方。
南北走向的官道在此轉彎,沿著兩山之間向東綿延十餘裡。
官道左側分布著一塊塊平整的稻田。
稻田裡的水早已放乾,種上了可喂豬、可肥田的蘆薈,一撮撮收割後的枯黃稻根,點綴在碧綠的蘆薈叢中。
四五十米外的山坡上,是滿山茂密的竹林。
官道右側是一條小河。
冬季水淺,靠近官道一側大片河灘裸露,鋪滿了大小不一、橫七豎八的鵝卵石。
再過約一百米,是寬一二十米的河麵。
小河對岸,是一道被河水衝刷出的陡坡,陡坡上麵,是一塊沿河岸分布的狹長荒地,長滿了一人多高的茅草。
再往後,又是滿山的竹林。
田大榜騎著馬,率領本隊行至竿軍最前方。
“文三,我記得前方有個叫楊柳溪村的小村子,這條小河是不是叫楊柳溪?”
不知為何,田大榜有些心神不寧,隨口向身後的文三問道。
“姐夫記性真好,過了這個村子,道路又向南拐了。”
文三立即高聲回應。
“到村裡抓幾個村民來。”
田大榜剛說完,隨即心中一驚。
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今日上午這條道路太過安靜。
從清晨趕路至今,負責開路的他,一個人都沒見到。
莫說趕路的旅人行商,就連平常打柴、放牧、在田間勞作的村民都不見蹤影。
甚至冬日常聽到的噪鵑、斑鳩等鳥鳴,今早也一聲未聞。
想到此處,田大榜心臟“咚咚”直跳。
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