包麟與赫德的身影，沒入揚州府衙漸沉的暮色。
腳步聲遠了。
最後一點餘音，散在穿堂風裡。
書房重歸寂靜。
趙烈文走到牆角，劃亮火柴。“嚓”的一聲，點亮了玻璃油燈。
橘黃的光暈漾開，驅散了房中的昏暗。
牆上那幅巨大的《華夏全圖》，顯露了出來：從蔥嶺到東海，從嶺南到塞外。
萬裡山河的輪廓，在溫潤的油燈光中靜靜鋪展。
墨線勾出的峰巒與河流，在光影下顯得深沉。
李竹青沒回座位。
他踱到北窗邊。窗紙舊黃，邊角已被風雨蝕出毛邊。
他透過這層昏黃，望著庭院。
暮靄從青磚縫裡、枯草根底、老梅枝椏間，一絲絲滲出來，將天地染成了暗色。
“總裁，”他聲音清晰，
“您最後提那阿拉斯加……是真打算送給不列滇人，還是就畫張餅，吊著他們？”
蕭雲驤已坐回寬大的花梨木書案後。
他沒立刻回答，取下鵝毛筆，筆尖探入硯台墨池，蘸了蘸。
然後，他抬起頭，目光越過微暗的光，掃過整理紀要的趙烈文，看向李竹青。
“阿拉斯加離我們太遠。”
他表情淡然，“跨海萬裡，駐軍、補給。代價太高，且守不住。”
“但若讓羅刹繼續握著，他們在太平洋，便有了一塊據點。臥榻之側，終是隱患。”
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筆尖離開墨池，懸在信箋上方，一滴濃墨將墜未墜。
他略一思忖，筆鋒落下，在紙箋左上角，穩穩寫下“佐先生台鑒”五個行楷字。
“不如讓不列滇拿去，並入他們的英屬加拿大。”
蕭雲驤一邊運筆，一邊分說，
“想從虎狼嘴裡分肉，手裡總得有點誘餌。”
“想讓不列滇在北方之事上少些掣肘，多些‘樂見其成’，乃至行些方便。就得讓他們拿到實在的好處。”
筆鋒運轉，他思緒卻似乎飄遠。
這窺見未來的機緣既已落在肩上，便不能浪費。
眼下讓不列滇得利，可當殖民地獨立浪潮來時，英屬加拿大遲早會獨立。
如此，既堵了米國北上染指北極圈的路，也算為後世子孫，削去一個潛在對手的羽翼。
待諸國技術差距不大時，疆土與人口，終究是根基。
“至於技術，”
筆鋒重新流暢起來，
“他們給，我們就學；他們不給，我們也得自己闖出來。”
“這世上，從沒有靠別人施舍，就能強大的道理。”
李竹青轉過身。先前那點戲謔，已消弭無形。
他走回椅邊坐下，身體微微前傾，手肘撐在膝上。
蕭雲驤今日這番話，關乎夏府未來數十年的國運。他不得不收起所有散漫，仔細掂量。
蕭雲驤察覺了這份沉靜。信寫到一小段，他乾脆擱下了筆。
“仲卿，惠甫，”他聲音放緩了些，
“我今日與包麟說這些，並非窮兵黷武，貪圖虛名。”
手指輕叩著光滑的案麵。
“你們二位，都是熟讀史書的。自秦漢以降，華夏邊患，十之八九，源自北方。”
他稍稍列舉，“匈奴，鮮卑，突厥，契丹，女真，蒙古……烽火一次次越過長城，燒向中原。”
“即便如我們所願，將來能將華夏諸族真正融為一體，不再有畛域之見。”
“可若北邊始終蹲著一頭胃口永不饜足的北極熊，爪子時不時，就想伸過來掏一把。”
“咱們得屯多少兵馬，耗多少錢糧，費多少心神去提防？”
“整個北疆，永遠成不了安穩發展的腹地，隻能是消耗國力的前線。”
李竹青緩緩點頭。趙烈文也麵色凝重。
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