九月底的長安，秋意漸濃。
晨霧如乳白的薄紗，遲遲不願離開街巷與屋簷。
青灰的城牆，在漸亮的曦光中露出厚重的輪廓。
道旁槐樹葉子半黃半綠，風一過便簌簌作響。
偶爾幾片禁不住搖曳，打著旋落在青石板上，被早行人的腳步悄然踏碎。
舊朝的陝甘總督府位於長安城東南，夏府收複長安後稍作修葺，仍將這規整的三進院落用作總督治所。
正堂還是舊時的抬梁結構，隻是褪去了彩繪，牆麵新刷了石灰，素白乾淨，顯得敞亮。
上午九點，蕭雲驤步入堂中。
他今日著一身半舊的夏軍將官常服，未佩軍銜；呢料洗得發淡。
連日騎馬奔波，臉上卻不見倦色，一雙眼睛清亮沉靜，像秋日的深潭。
堂內已候著數人。
陝甘總督丁保楨坐在左首。
他不到四十，麵龐清瘦，三縷長須垂在胸前，修得一絲不苟；
身穿夏府文官常見的深灰細布外套，腰背筆直。
此人素以乾練果決著稱，前幾年處置馬化隆叛亂時乾脆利落，頗得中樞賞識。
此時正與身旁一人低聲交談，神色嚴肅。
那人便是鐵路總局總辦李紹荃。
他換了身漿洗挺括的深藍夾克，頭發齊整，臉上帶著一貫的謹慎。
見蕭雲驤進來，他立刻起身，與丁保楨一同作揖行禮。
右側坐著兩人。
一位高鼻深目，眼窩微陷，麵貌帶著清晰的阿拉伯血統，是夏府機械製造局總辦丁拱辰。
他年過五十，花白胡子修得整齊，穿一件黑色呢料夾克，精神矍鑠。
此刻他正俯身細看攤在案上的地圖，手指點點畫畫，口中念念有詞，渾然忘我。
另一位是洋人麵孔，約莫四十出頭，深棕色頭發梳得服帖，鼻梁上架一副圓框金絲眼鏡；
一身藏青色西裝裁剪合體，白襯衣領口係著深色領結，整齊乾淨。
這是夏府電報局總辦以利亞·傑裡米亞·湯普森——原為米國西海岸聯合電報公司，駐華總負責人。
今年夏初，江城至長沙電報線全線貫通，運行穩定。
這位湯普森先生竟在與曾水源一番懇談後，帶著手下十餘位核心技工與工程師，一並投到了夏府電報局，一時傳為趣談。
“都坐吧。”
蕭雲驤走到主位坐下，抬手示意。
早有衛兵端上茶水，粗瓷大碗裡泡著陝南炒青。
“今天請各位來，隻議一件事。”
他開門見山，聲音清朗，目光掃過堂內每一張臉，
“長安到哈密的鐵路，到底該怎麼建？最快何時能通？”
堂中幾人沒有立刻接話，目光不約而同的轉向丁拱辰。
丁拱辰花白的胡子動了動，像是從沉思中驚醒。
他起身走到牆邊，拿起旁邊的木條。
牆上掛著一幅巨大的《華夏西部輿圖》，牛皮紙麵已有些磨損，墨線勾出的山川城鎮，卻依然清晰。
“總裁既問，老夫就把這條線的難處，一樁樁講明白。”
木條點在“長安”二字上，緩緩西移。
“這段路，老夫帶人足足勘了三個月。依地勢難易，可分三段。”
木條滑過渭河平原的綠色標識，停在甘省東部：
“第一段，長安到蘭州。
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長約六百五十裡，沿渭河穀地，穿過黃土高原邊緣，翻隴山餘脈的丘陵。
地勢雖有起伏，但真正要開大山、鑿長隧、架深橋的路段不多。
沿途人煙還算稠密，村鎮相連，飲水補給不算太難。
這段路，憑咱現有的技術和人力，工程難度算‘中等’。”
木條繼續西行，順著狹長的河西走廊向前：
“第二段，蘭州到嘉峪關。
七百多裡，多是平川曠野。
祁連雪山在旁，融雪成河，養出一串綠洲。
地勢平坦，鋪軌本身的工程量反而不大。
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