秋日的長安城，街市熙攘，人流如織。
挑著擔子的小販沿街吆喝，竹筐裡是新下的火晶柿子、飽滿的核桃；
綢布莊的夥計站在門前，將一匹匹五彩的緞子、厚實的棉布抖開，以招徠主顧。
茶館裡飄出說書人醒木拍案的脆響，夾雜著茶客們陣陣喝彩聲。
偶爾幾個留著短發、穿著新式立領短裝的年輕人步履輕快，
與那些仍穿著長衫、踱著方步的老者擦肩而過，構成一幅新舊交織的生動圖景。
這一切煙火氣，蕭雲驤都看在眼裡，卻無暇細品。
馬蹄鐵踏在古老的青石路麵上，發出清脆而單調的“嘚嘚”聲。
蹄聲穿過街巷，最終在一處高牆大院前停住。
此處原為滿城內的西安將軍府。
如今門楣舊匾已撤，隻懸一塊簡樸木牌，上書“夏軍第六軍軍部”。
門前哨兵持槍肅立，肩章上的赤星，在秋陽下分外醒目。
見蕭雲驤一行至，哨兵檢查了敬翔遞上的證件後，便齊刷刷持槍敬禮，乾脆利落。
門內腳步聲響，迎出數人。
當先一人三十出頭，麵龐黝黑，身材矮小精悍。
身穿佩戴中將軍銜的夏軍將官服，自有一股久經沙場，淬煉出的沉穩氣度。
正是第六軍軍長葉芸來。
他身後跟著參謀長沈浪，風塵仆仆，顯見是剛從外地歸來。
“總裁！”葉芸來上前敬禮，黝黑的臉上欣喜一閃而過，旋即複歸那慣常的、近乎木訥的沉靜。
蕭雲驤翻身下馬，隨手將韁繩遞給敬翔，走上前親切地拍了拍葉芸來的肩膀，微笑道：
“阿來，進去說話。正好聽聽你們青海之行的收獲。”
一行人穿過空曠的儀門，徑直進了二堂。
這裡已被改造成指揮部，四壁掛滿西北及雪域高原的各類地圖。
桌上堆著文卷，牆角立著幾隻還未及打開的帆布行李袋和木箱，顯見主人歸來倉促。
親兵默默奉上茶水，依舊是陝南的炒青。
蕭雲驤在主位坐下，沒有多餘的寒暄，目光直接落在葉芸來臉上：
“進藏之事，你們準備得如何了？難處到底在哪裡？”
葉芸來與身旁的沈浪交換了一個眼神，黑臉上頗顯凝重。
“總裁，不瞞你說，這段時間我親自去了趟青海，往玉樹方向走了幾百裡，實地勘察。
又找了些往來藏地的老商隊首領、舊驛站的驛卒，甚至寺廟裡，去過喇薩朝拜的喇嘛，反複打聽。”
他搖搖頭，語氣沉緩，
“要上雪域高原，真得做好萬全準備，否則要出大事。”
蕭雲驤點了點頭，將目光投向沈浪。
這位參謀長心思縝密，長於謀劃，細節往往在他這裡。
“沈參謀長，你把你們擬定的計劃，還有遇到的難處，詳細說說。”
“是！”沈浪應聲而起。
他年歲約莫三十五六，麵容清臒，眼神明亮。
原是個舊式秀才，科舉不順，因緣際會投了夏軍。
在葉芸來麾下，展露出過人的謀略與踏實作風，遂被擢升為參謀長。
他走到西牆上的《青藏輿圖》前。
這幅地圖明顯比總督府那幅更為專業詳實，山川道路分明，用不同色筆標注了許多記號。
他清了清嗓子，開始條分縷析：
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“總裁，目前看來，從青海方向入藏，唯有一條道可行——便是著名的‘唐蕃古道’。”
他的手指，自地圖上的“長安”起始，沿渭河西行：
“第一階段，自長安至西寧，約八百公裡。
此段路況尚可，多為官道，沿途城鎮較多。
西寧地處河湟穀地，水草豐美，人口稠密，可建立穩固的前進基地，囤積糧秣，休整隊伍。”
手指隨即越過標誌著“日月山”的褐色曲線，進入一大片用淺褐色標示、代表高原的區域：
“自此，便是真正難關的開始。
翻過日月山埡口，即進入青南牧區，至瑪多一帶，地勢陡然拔高。
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