“一號，喬爾·布蘭登，起立，”
指令聲聽上去異常遙遠，仿佛是從牆壁後滲漏而出，
“出列！”
“到！”
喬爾的應答擲地有聲。
他從一排模塑成型的深藍色塑料座椅中站起。
椅腿與油氈地麵有所摩擦，發出一聲輕微而乾澀的刮擦音。
他正身處於洛杉鴨的某處。
一路行來，那些在車窗外飛速掠過的風景與標示著街區與公路出口的綠色路牌，最終共同指向了這個結論，卻未曾揭示任何確切的坐標。
此地是公司的內部。
他和其他一百多人被安置於此，在告示的要求下等待依次登記。
他未曾料到自己會是第一個。
在他的自我評估中，一個未進入決策層中級軍官，其重要性遠不足以獲得如此“殊榮”。
這就像他們一貫以來的做法一樣獨特而出人意料。
“根據醫療部伊利安·戴恩先生對您的評估，”
登記員的聲音將他從思緒中拽回現實。
那是個三十歲上下的男人，穿著一件領口繡有公司徽標的藍色工作服。
說話的同時，他並未抬頭，目光膠著在麵前的顯示器上，
“……您存在一種顯著的認知失衡，其根源在於對特定抽象理念的固化執著，
導致您無法與既定事實達成和解，並拒絕承認自身行為的錯誤性。”
這段陳述沒有任何喬爾預想中的具體指控，沒有罪行，沒有刑期，沒有譴責。
他花了幾秒鐘，才將其外殼剝離，觸及內裡的意義。
“可以這麼說。”
他回答，聲音平靜，“我確實無法接受。”
“你犯了罪，這一點你是否承認？”
“我承認。”
喬爾的目光越過登記員，望向他身後那片單調的白色牆壁，
“許多人因我而死。
在擔任軍官期間，我做出的一些決策違反了通行的倫理與道德。
這些，或許並未記錄在你們的檔案上。”
“這確實沒有。”
登記員的手指在鍵盤上敲擊了幾下，發出一連串乾燥的劈啪聲。
他終於抬起頭，眉毛挑釁般地挑起，
“所以，你不接受公司的赦免，是因為你覺得自己沒做錯？”
“我想我沒這麼說過。”
“但戴恩醫生指出你有這種傾向。
從你的言談舉止中，他使用的詞是……”
登記員的視線在屏幕上掃過，“……‘高度顯性’。”
一陣森寒的厭惡感，在他的胃中冰塊般驟然化開，沿著血液向心臟流淌。
喬爾一度以為自己對那個神經質的醫生隻有中性的、基於立場的反感。
事實證明，他錯了。那是一種強烈的、本能的排斥。
“他說的沒錯。”
喬爾的聲音裡沒有動搖，
“我犯下了嚴重的罪行，但我沒有犯下嚴重的錯誤。
我有理由可以解釋。”
“理想？”
登記員沒有停頓，立刻便反問道。
喬爾略感驚訝，隨即點頭，承認道：
“是的。”
“我就知道會是這個糟糕的答案。”
登記員向後靠在椅背上，雙手在胸前交叉，很快便又再次鬆開，
“你覺得自己做得沒錯。
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哪怕投身於錯誤的事業，做了錯誤的事，哪怕殺死了很多人。
對你而言，恢複一個瀕危的淡水貽貝種群及其生態環境，
其優先級高於對國民更重要的倫理、道德、和平、自由，以及社會的整體效益。”
“您說的沒錯。”
喬爾·布蘭登搶在對方的滔滔不絕完全展開前開了口。
“理想對我而言，至高無上。
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