天啟十九年，秋末。
建安港的清晨總是忙碌的。海風裹挾著鹹腥味吹過碼頭，數十艘艦船在港灣中隨波輕蕩。
其中既有保留中原樓船形製的主力戰艦，也有采納土著獨木舟特點的輕型哨船，更有幾艘正在建造的巨艦，融合了東西方的造船技藝。
周循像往常一樣，天不亮就來到船廠。這位海軍統帥如今皮膚黝黑，額角多了幾道風浪刻下的皺紋，唯有那雙眼睛依然銳利如鷹。
“都督，新艦龍骨昨日已合攏。”船廠大匠指著船塢中初具雛形的巨艦，“全長二十五丈，設五桅，若全部滿帆，日行二百裡不在話下。”
周循仔細檢查榫卯結構，又試了試新研發的麻繩與樹皮混紡的纜繩：“不錯。不過舵機還要改進，上次颶風，‘破浪號’就是折在這裡。”
他說的“破浪號”是三個月前在南方探險時損失的艦船。那場突如其來的風暴讓海軍損失了兩艘戰艦、一百三十名熟練水手，也暴露了現有船隻遠洋能力的不足。
回到都督府，周循立即召集將領議事。
“王爺有令，明年開春要探索整個西海岸，最南要到冰原，最北要找通往東海的航道。”周循展開一幅巨大的海圖，上麵已經標注了許多新地名，“我們需要更大的船，更熟練的水手，更重要的是——”
他指向海圖上一片空白區域：“我們需要了解這片海洋。”
這時，親兵通報：“都督，夷洲來的使者求見。”
來人自稱林弘，閩越口音濃重，卻是地道的漢人打扮。他呈上的禮單令人咋舌：珍珠十斛、珊瑚五樹、香料二十箱，還有一卷珍貴的南海海圖。
“家祖本是東吳水師校尉，後避禍夷洲。”林弘解釋道，“聞唐漢王開辟新土，特來投效。”
周循不動聲色：“夷洲距此萬裡，使者如何找到這裡？”
林弘微笑：“循著季風，跟著魚群，更重要的是——我們一直在尋找海外漢邦。”
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接下來的會談持續到深夜。林弘不僅提供了珍貴的航海經驗，還透露了一個重要情報：在北方海域，存在一支強大的船隊，船帆上繪有蛇形圖案，與漢軍此前遭遇的北方船隊相似。
送走使者後，周循立即求見曹植。
“夷洲林氏，可信否？”曹植聽完彙報，沉吟道。
“臣已試其才學，確係水師世家。其所獻海圖，與我們的勘探多處吻合。”周循答道，“更重要的是，他們熟悉南海至東海的航路，若真能歸附，我們與中原的聯係就可能恢複。”
曹植起身走到窗前，望著港口的燈火：“與中原恢複聯係……是福是禍，猶未可知。”
他轉身下令：“可先授林弘航海參軍之職，令其訓練水手。至於夷洲林氏，待其展現誠意，再行封賞。”
水師的擴建計劃隨即全麵展開。建安港的船廠日夜趕工，新式戰艦陸續下水。林弘帶來的航海技術很快得到應用：星盤定位、季風利用、甚至一種利用信鴿傳遞消息的方法。
然而挑戰接踵而至。
十月深秋，一支北上探險的船隊在距離建安城八百裡的海域遭遇強敵。對方船隻不大，但速度極快，船首雕刻著猙獰的蛇頭。交戰僅半個時辰，漢軍一死三傷，被迫撤退。
“他們的弩炮射程更遠，使用的是一種黑色油脂，遇水不滅。”負傷回來的艦長心有餘悸。
周循意識到，這已不是土著級別的對手。
他親自率領新建的“鎮海”、“平波”兩艦，配屬精銳水師五百人，北上尋敵。同行的還有林弘，這位老水手對北方海域似乎格外熟悉。
船隊在陌生海域航行了七天，終於在一個晨霧彌漫的早晨發現了敵蹤。
那是一個建在懸崖上的城邦，石質建築層層疊疊，港口停泊著數十艘蛇首戰船。更令人震驚的是，城中央矗立著巨大的金字塔，與中原和印加的建築風格都迥然不同。
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