吳淼案的塵埃落定，如同一劑猛藥，暫時遏製了內部因黃金而滋生的腐敗苗頭。明漢王國的運作在短暫的震蕩後，重新回到“深耕”的軌道上。
新常山城日益繁榮，內陸的屯田區綠意漸濃，通往各處的道路在“鐵牛”船的轟鳴和民夫的汗水中不斷延伸。
然而，來自盆地西方的隱約威脅，始終是懸在趙廣和成公英心頭的一根刺。
夏侯蘭的探勘使團帶回的消息語焉不詳，隻知那裡存在一個強大的部落聯盟，以野牛為圖騰，騎乘快馬，控弦數萬。
這片被稱為“野牛原”的廣袤地帶，成為了明漢王國向西擴張必須麵對的新挑戰。
為徹底摸清西方虛實，趙廣決定派遣一支更具規模、兼具外交與威懾性質的使團。這一次，他選擇了以沉穩著稱的劉敏為主使，而副使的人選，則出人意料地落在了年輕氣盛、好論軍計的馬謖身上。
“馬謖才思敏捷，或可於外交場合隨機應變。然其性情，還需劉敏多加約束。”成公英對趙廣的任命略有擔憂，但也認為這是一個鍛煉年輕人的機會。
趙廣點頭：“劉敏持重，可掌大局。馬謖之才，亦需實務磨礪。此次西行，非為征戰，乃為探路與宣威。若‘野牛部落’願通商友好，自是上策；若其桀驁，亦需讓其知我兵威，不敢輕易東犯。”
使團由百名精銳騎兵護衛，攜帶著精美的絲綢、瓷器、玉器以及少量作為樣品的鋼刀、強弩，浩浩蕩蕩從平虜寨出發，向西進入那片未知的野牛原。
初入野牛原，景象便與東部盆地迥異。這裡地勢更為開闊，草甸綿延至天際，成群的野牛（美洲野牛）如同移動的褐色雲團，數量之多，令人咋舌。空氣中彌漫著青草與牲畜的氣息。
劉敏謹記使命，沿途遇到小股遊牧的部落，皆以禮相待，分發小件禮物，詢問前往“野牛部落”聯盟核心的路徑。這些小部落對漢人使團既好奇又畏懼，在禮物的作用下，大多指明了方向。
半月後，使團終於抵達了野牛部落聯盟的核心聚居地——一片位於大河（疑似普拉特河）拐彎處的巨大營地。
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數以千計的牛皮帳篷星羅棋布，營地外圍是漫無邊際的馬群，空氣中混合著炊煙、牲畜和皮革的味道。營地的規模和組織度，遠超之前遇到過的任何土著部落。
聯盟的大酋長，是一位身材魁梧、目光銳利的中年人，自稱“奔馬”。他接見了劉敏和馬謖，態度不卑不亢，帶著審視。
劉敏依照漢禮，呈上國書和禮物，表達了明漢王國希望互通有無、和平往來的意願。
奔馬酋長撫摸著光滑的絲綢，又拿起一柄寒光閃閃的漢刀仔細端詳，眼中閃過驚歎，但隨即被謹慎取代。
“遠方的客人，你們的禮物很珍貴，你們的力量，我們也有所耳聞。”他聲音洪亮，通過通譯傳來，“但野牛原廣闊，我們的牧場、我們的獵場，是我們祖輩生存的根基。我們不需要外人來告訴我們該如何生活，也不需要外人來劃分我們的土地。”
話語中帶著明顯的戒備和隱隱的排斥。
馬謖在一旁，見對方態度倨傲，忍不住插言道：“大酋長此言差矣。我神州帝國皇帝陛下，胸懷四海，恩澤萬邦。與貴部通商，是互利之事。”
“我漢家物產之豐，技藝之精，絕非貴部所能想象。若貴部願開邊市，則鹽鐵布帛，取之不儘，貴部民眾生活，必將改善。且我大明漢洲兵甲之利，想必大酋長亦有耳聞，和平往來，對雙方皆是福祉。”他話語中不自覺地帶上了上位者的優越感和一絲威脅的意味。
奔馬酋長臉色微沉。他身後幾位同樣彪悍的長老更是麵露不悅之色。漢人的強大他們聽說過，但如此直白的炫耀和隱含的威脅，激起了這些草原雄鷹的反感。
“年輕的使者，”奔馬酋長盯著馬謖，語氣轉冷，“野牛部落的男兒，是在馬背上長大的，我們的勇氣，不靠外來的鐵器。我們的生存之道，自有天鷹（他們的信仰）指引。你們的好意，我們心領。但通商之事，關乎部落存亡，需聯盟各部共同商議，非我一人可決。”
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