也就解釋了為什麼後來蕭穎胄招降時，鄧元起的部下們會反複猶豫：“張衝待咱不薄，背棄他不太好吧？”
《梁書》還記載了一個重要數據：鄧元起此時手下有“敢死士樂為用者萬餘人”。一萬多人的死士願為他效命，這不是靠官職能辦到的，靠的是他的“俠氣”——跟著鄧大哥，有肉吃，有麵子，有前途。
第三幕：郢城建康——從“老母在西”到“建陽門壘”
永元二年（500年），蕭衍在雍州起兵。蕭穎胄在荊州響應，派人招鄧元起入夥。
鄧元起麵臨的問題是：他的老板張衝當時還在持兩端觀望，沒有明確表態加入哪一方。如果鄧元起貿然投向蕭穎胄，就有背棄故主之嫌。部下們勸他謹慎行事，鄧元起當眾說出了那番“老母在西”的著名言論：“朝廷暴虐，誅戮宰臣，群小用命，衣冠道儘。荊、雍二州同舉大事，何患不克。且我老母在西，豈容背本。若事不成，政受戮昏朝，幸免不孝之罪。”
這段話堪稱典範。前半段講政治大義——朝廷爛透了，荊雍聯手肯定能贏；後半段講個人小義——退一萬步說，就算失敗了，我被昏君砍頭，至少保全了孝道，不丟人。大義小義都讓他占全了，部下們再沒話說。
當日，鄧元起整裝出發，溯江而上前往江陵，被蕭穎胄任命為西中郎中兵參軍，加冠軍將軍。從此，他正式加入了“反齊建梁”的革命陣營。
接下來的戲碼是標準的“梁朝開國劇本”：蕭衍命王茂、曹景宗、鄧元起三員大將合圍郢城。鄧元起“結壘九裡”，和另外兩位搭伴當工友，壘土為山，步步緊逼。張衝在城中屢戰屢敗，隻能環城固守。
中興元年（501年），和帝蕭寶融在江陵登基（這是個過渡性傀儡皇帝），鄧元起被授予假節、冠軍將軍、平越中郎將、廣州刺史。廣州刺史是遙領——人還在前線打仗，先給你一個地方長官的名號，等天下平定了再赴任。說白了就是畫餅，但這餅畫得夠大，鄧元起乾勁更足了。
七月，郢城投降。鄧元起以本號被任命為益州刺史——這次是實打實的任命，但要先等打完建康這一仗。他擔任前軍，順江東下，一路推進到建康城下。
在建康圍城戰中，鄧元起在建陽門築壘，身處前線，與王茂（朱雀門方向）、曹景宗（道人洲方向）形成三麵夾擊之勢，硬扛東昏侯守軍的正麵衝鋒。
502年，建康平定。蕭衍受禪建立梁朝，鄧元起進號征虜將軍，封當陽縣侯，食邑一千二百戶。這個戶數在開國功臣中是什麼水平？同卷對比：夏侯詳兩千戶，楊公則一千五百戶，蔡道恭一千戶。鄧元起居中，不高不低，算是穩步進入第一梯隊。同時進號左將軍，益州刺史由遙領轉為正任——因為前任益州刺史劉季連正在蜀地首鼠兩端，等著他去“接收”。
第四幕：平蜀封神——三萬斛糧、一塊盾牌與“鄧艾”的讖言
天監元年至三年（502—504年），鄧元起迎來了他軍事生涯的最高光時刻——平蜀。
劉季連是劉宋宗室，在益州經營多年，根基深厚。蕭衍代齊後，劉季連態度曖昧，割據之勢已成。鄧元起受命從江陵溯江西上，入蜀平叛。這是一場後勤補給線拉得極長、地理條件極度不利的硬仗。
第一個坎在巴西郡（今四川綿陽）。鄧元起到達時，巴西太守朱士略開門迎接，蜀地百姓“多逃亡，皆出投鄧”。投奔他的人加上原有部眾，總兵力達到了三萬多。人多了是好事，也是麻煩——三萬多張嘴要吃飯，軍糧告急。
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有人獻計：“老大，咱們去查巴西郡的戶籍，把那些謊報人口、逃稅漏稅的富戶都揪出來，罰他們的錢糧充作軍資。”鄧元起一聽，剛想點頭，涪城令李膺站出來反對：“強敵在前，後無繼軍，民心初附。你現在去嚴查黑戶，百姓必然離散，到時別說軍糧，連人都跑光了。籌糧的事交給我，你別管。”鄧元起沉默了幾秒，說了聲“善，全賴卿矣”——好，全靠你了。
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