養煞陣的煞氣像是被狂風刮過的燭火，越來越淡，淡得幾乎要看不見。十字廟後院的血池裡，原本翻湧如沸的黑氣，如今隻剩幾縷遊絲在水麵上無力地蜷縮，任憑馬執事如何念動咒語，如何往池裡潑灑新收集的“祭品”——不過是些從村民那裡騙來的破布、碎銀，甚至還有半袋發黴的穀子——都聚不起成形的黑霧。血池裡的水也變了樣，先前是濃稠如血的暗紅，如今漸漸褪成了渾濁的灰黑，像泡了許久的臟水，散發著一股令人作嘔的腥臭味，混雜著腐爛草木的氣息，連池邊的雜草都成片地枯黃了，根須蜷縮著，像是被抽乾了所有生機，輕輕一碰就碎成了粉末。
“廢物！一群廢物！”馬執事一腳踹翻了旁邊的供桌。供桌是臨時搭的木板，本就不結實，被他這一腳踹得“嘩啦”散架，上麵的銅十字架“哐當”一聲摔在地上，邊緣磕出個豁口，在昏暗的油燈下泛著冷光，那刺耳的響聲在死寂的後院裡蕩開，驚得牆頭上的夜鳥“撲棱”飛起。“都三天了！煞氣一點沒漲，還天天有人來砸門！”他指著麵前垂頭侍立的黑袍人，唾沫星子噴了他們一臉，“你們說，這陣還怎麼成？阿羅憾長老要是來了，看到這副模樣，咱們一個個都得被扔進血池裡當祭品！”
黑袍人一個個低著頭，帽簷壓得極低，沒人敢應聲。他們垂在身側的手都攥緊了，心裡卻明鏡似的——這陣是成不了了。村民們早就醒了，鎮口的老槐樹下天天聚著人，痛罵十字教的騙術，連最糊塗的李嬸都提著籃子去十字廟門口罵了半宿，要回了她那隻銀鐲子。沒人再往“聖所”送財物，更沒人願意靠近這後院的血池，那些被脅迫來“獻祭”的村民，要麼裝病躲在家裡，要麼就偷偷跑去告訴葉法善。沒有了新鮮的“養料”——人的精氣、財物的濁氣，這養煞陣就像斷了糧的餓鬼，自然越來越弱。
就在這時，一個瘦小的黑袍人匆匆跑進來，懷裡緊緊抱著一封信，信封上蓋著個暗紅色的火漆印，印著個扭曲的十字。“執事！長安來的信！是阿羅憾長老親筆寫的！”他跑得急，說話都帶著喘，遞信的手還在抖。
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馬執事一把搶過信，手指用力撕開信封，抽出裡麵的羊皮紙。紙上的字跡潦草而急促，墨水都有些暈開了，顯然是寫得極快。他越看臉色越難看，眉頭擰成了疙瘩，最後“啪”地把羊皮紙拍在地上，紙頁在風裡打著旋。“支援？我現在自身難保，怎麼支援？”他低吼著，聲音裡帶著絕望，“阿羅憾長老說，長安那邊急需煞氣支援，讓我半個月內必須把柳林鎮的養煞陣成了，否則……否則就讓我提頭去見他！”
旁邊的黑袍人偷偷瞥了一眼地上的羊皮紙，隻見上麵寫著“柳林鎮為前沿要地，煞氣若不能按時輸送，教中大業必受阻礙，執事若辦事不力，自領其罪”，字裡行間的狠戾幾乎要透紙而出。
“這葉法善就是個掃把星！”馬執事一腳踩在羊皮紙上，像是要把紙上的字踩碎，“不把他除了，咱們啥也乾不成！”可話剛說完，他就泄了氣——現在別說除掉葉法善了，他連廟門都不敢出。前院的大門被村民們砸得搖搖欲墜，門板上全是拳頭印和鋤頭砸出的坑，幾個守在門口的黑袍人早就嚇得縮在門後，連頭都不敢探。更讓他心煩的是，縣衙的人也來了兩趟，說是“巡查”，眼神卻在廟裡掃來掃去，尤其是在那些堆積“奉獻”財物的偏殿門口停留了許久，顯然沒安好心。再不走，怕是真要被甕中捉鱉了。
“執事，要不……咱們撤吧？”一個留著絡腮胡的黑袍人小心翼翼地提議，他是馬執事的同鄉，跟著他從西域來的，“留得青山在，不怕沒柴燒。咱們先去長安找長老，把這裡的情況說清楚，再從長計議，總有機會回來報仇的。”
馬執事愣了愣，腳步下意識地停了。其實“撤”這個念頭早就像野草似的在他心裡瘋長，從葉法善在老槐樹下講道那天起，他就知道柳林鎮怕是守不住了。可他不甘心——他在柳林鎮經營了大半年，騙來的金銀首飾裝了滿滿兩個木箱，綢緞布料堆了半間屋，還有那幾袋沒開封的穀種，都是村民們牙縫裡省出來的，就這麼放棄，實在舍不得。他抬頭看了看血池，池裡的黑氣又淡了些，像隨時會熄滅的煙，心裡的不甘和恐懼絞成了一團。
“不行！不能撤！”馬執事突然低吼一聲，眼睛裡閃過一絲瘋狂，“阿羅憾長老說了，養煞陣是根基，根基沒了，去長安也是死！”他猛地轉向那個送信的瘦小黑袍人，“長安的信裡，有沒有說長老什麼時候來？”
瘦小黑袍人愣了愣，連忙搖頭：“沒……沒說具體日子，隻說讓您務必抓緊……”
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