辭別宋江，離了宋家村，四人沿著宋江指引的偏僻路徑，一路向南。越往南行，地勢愈發低窪，水汽漸濃，空氣中開始彌漫著湖澤特有的腥甜氣息。官道是不敢走的，隻循著漁夫、樵夫踩出的小徑，在蘆葦蕩與丘陵間穿行。
武鬆傷勢雖未痊愈，但行動已無大礙，隻是內力運轉間，胸口仍有些隱隱作痛。魯智深扛著禪杖，大步流星走在最前，他那雄壯的身形和凶悍的氣質，便是最好的開路符，尋常宵小遠遠望見便避之不及。潘金蓮依舊沉默，隻是腳步比之前沉穩了許多，偶爾抬眼望向南方那水天一線的方向，眼中帶著一絲茫然與不易察覺的期盼。小乞兒則成了隊伍的眼睛和耳朵，時而竄到高處了望，時而伏地傾聽動靜，機警得像隻野兔。
沿途果然如宋江所言，關卡盤查甚嚴。尤其是通往梁山方向的幾個渡口、要隘，皆有官兵設卡，對過往行人，尤其是身形魁偉、麵帶凶悍之氣的男子，盤問得格外仔細，牆上甚至還張貼著墨跡未乾的海捕文書，上麵赫然畫著武鬆和魯智深的模糊影像。
所幸宋江安排周到。每每在接近關卡前，總會有看似尋常的樵夫、漁夫“偶遇”他們，或用隱秘手勢指引繞路，或告知某處有隱秘淺灘可涉水而過，甚至有一次，一名老樵直接將他們引到自己家中地窖躲藏，避過了一隊入村搜查的官兵。
武鬆心中明白，這定是宋江暗中布置的人手。這份恩情，他默默記在心裡，同時對宋江的能量，也有了更深的認識。這“及時雨”的名號，絕非虛傳。
如此晝伏夜出，迂回前行了三日，眼前景象豁然一變。
一片浩瀚無垠的水泊橫亙於前，煙波浩渺，蘆荻叢生，遠山如黛，隱於水汽之中。水泊邊緣，散落著一些依水而建的村落，屋舍多以蘆葦、茅草搭建，顯得古樸而簡陋。空氣中彌漫著濃鬱的水腥氣和漁網的桐油味。
“到了！前麵就是石碣村！”小乞兒指著最近處、也是最大的一個村落，興奮地低聲道。他這幾日與那些引路人廝混，早已將路徑和地名打聽得清清楚楚。
石碣村，阮氏三雄的根基之地。
四人放慢腳步，謹慎地靠近村口。此時正值午後，村落裡卻顯得有些異樣的安靜，不見孩童嬉鬨，也少有漁民修補漁網，隻有幾條土狗懶洋洋地趴在屋簷下，警惕地打量著他們這幾個陌生來客。
村口一棵大柳樹下，坐著三個精赤著上身、皮膚黝黑的漢子，正在修補一張巨大的破漁網。他們身形算不上特別魁梧，但肌肉線條流暢，筋骨強健，尤其是一雙手臂，粗壯有力，布滿老繭和水鏽，眼神銳利如鷹，帶著一股常年在風浪中搏殺養成的剽悍之氣。
武鬆與魯智深對視一眼，心中已有幾分猜測。這三人，多半便是那“立地太歲”阮小二、“短命二郎”阮小五、“活閻羅”阮小七了！
魯智深性子急，上前一步，抱拳道：“兀那三位兄弟，可是石碣村阮氏英雄？”
那三人停下手中活計，抬起頭，目光在魯智深那雄壯的身軀和駭人的禪杖上掃過，又看了看後麵雖帶傷卻氣度沉雄的武鬆，以及他身後風塵仆仆的婦人與孩童，眼中閃過一絲驚疑。居中一個年紀稍長、麵容沉穩的漢子站起身，回禮道：“俺們便是阮小二、阮小五、阮小七。不知大師和這位好漢，從何處來？尋俺們兄弟何事？”
他語氣不卑不亢，帶著水泊漢子特有的直爽與警惕。
武鬆上前，從懷中取出宋江那封書信，雙手遞上：“在下武鬆，這位是魯達魯智深大師。我等受鄆城宋公明哥哥指引，特來投奔，有書信在此。”
“宋押司的書信？”阮小二眼睛一亮，連忙接過，拆開火漆，快速瀏覽起來。阮小五、阮小七也湊了過來。
信不長，宋江在信中簡略說明了武鬆、魯智深的身份（隱去了殺西門慶的具體細節，隻說是得罪權貴，遭官府追捕的豪傑），並懇請阮氏三雄念在舊情，設法接引二人上梁山泊避難。
看完書信，阮氏三兄弟臉上的警惕之色頓時消散，取而代之的是豪邁的熱情。
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