，暗線初通探礦脈
黑石寨的夥房裡，負責管物資的老周正急得團團轉。他捧著空蕩蕩的鹽罐，跑到葉塵麵前，聲音發顫：“九少爺，鹽……鹽不夠了！最後兩袋鹽剛用完，去青州采買的人還沒回來，怕是出了事！”
葉塵心中一沉——他早料到皇帝會用鹽路施壓，隻是沒想到來得這麼快。“別急，”他安撫道，“先讓夥房用淡鹽漬的鹹菜將就，我去看看。”
剛走出夥房，就見馬三帶著兩個渾身是傷的斥候跑回來：“九少爺！采買鹽的商隊被青州府的人扣了！周懷安說我們‘私販鐵器’，不僅沒收了鹽，還把人給打了，放話讓您親自去青州府‘認罪’！”
“周懷安……”葉塵眼神冷了冷。這青州知府屢次針對黑石寨，顯然是得了皇帝的授意，想逼他主動低頭。
“九少爺，要不我們帶兵去搶？”陳武聞訊趕來，摩拳擦掌——他早就看不慣朝廷官員的嘴臉。
葉塵卻搖頭：“現在還不是撕破臉的時候。硬搶隻會落人口實，讓皇帝有理由出兵。”他轉身看向蘇晴，“你還記得我們之前在河穀發現的那處鹽泉嗎？讓鐵匠鋪立刻停工，先打造熬鹽的鐵鍋和工具，再派五十個流民去鹽泉那邊，搭建熬鹽棚，我們自己熬鹽！”
蘇晴眼睛一亮：“對啊！那鹽泉的水雖然鹹度不高，但多熬幾次總能出鹽！我這就去安排！”
眾人立刻行動起來。鐵匠們暫停打造武器，連夜趕製熬鹽用的大鐵鍋；流民們扛著工具，跟著蘇晴前往鹽泉；馬三則帶著斥候，在鹽泉周邊巡邏，防止青州府的人再來搗亂。
三日後，第一批粗鹽熬了出來。雖然顏色發黑，帶著淡淡的苦味，卻足以解燃眉之急。葉塵嘗了一口，對老周道：“先把粗鹽分給夥房和流民，剩下的用陶罐裝起來，貼上‘黑石寨自熬鹽’的標記——以後，我們再也不用看朝廷的臉色。”
老周激動得連連點頭，抱著鹽罐匆匆跑去夥房。葉塵站在鹽泉旁，望著蒸騰的水汽，心中清楚——這隻是權宜之計，要想徹底解決鹽的問題，必須掌控自己的鹽路。
而此時的青州府衙內，周懷安正對著下屬發脾氣：“廢物！連個鹽泉都盯不住！葉塵都自己熬鹽了，你們才來報！”
下屬跪在地上，瑟瑟發抖：“大人，黑石寨的斥候看得太緊，我們根本靠近不了鹽泉……而且，葉塵還派人在周邊村落換鹽，用鐵器換百姓手裡的私鹽，現在連青州的百姓都知道，黑石寨有鹽！”
周懷安氣得拍桌子——他本想斷鹽逼葉塵就範，沒想到反而讓葉塵得了民心。“不行，不能就這麼算了！”他起身道，“給我備馬，我要去帝都見陛下，親自稟報葉塵的反狀！”
而此時的黑石寨，另一件大事正在悄然進行。前朝欽天監的後人沈先生，正拿著羅盤，在黑石山脈深處勘察。他指著一處布滿青苔的岩石，對葉塵道：“九少爺，這裡的岩石泛著青黑色，下麵十有八九藏著銅礦——有了銅礦，就能鑄錢、打造青銅武器，比鐵器更鋒利、更耐腐蝕。”
葉塵眼睛一亮——銅礦的價值，遠勝鐵礦。他立刻派李山帶二十名精兵，跟著沈先生挖掘探坑。三天後，探坑挖到五丈深時，終於露出了紫紅色的銅礦脈。
“真的是銅礦！”李山激動地跑回來彙報，手裡拿著一塊銅礦樣本，“沈先生說，這處礦脈至少能開采十年！”
葉塵接過樣本，看著上麵的銅鏽，心中湧起一股底氣——有了鐵礦、煤礦、銅礦，還有自己的鹽泉，黑石寨的根基越來越穩了。他吩咐道：“讓沈先生畫出礦脈分布圖，派工匠搭建礦洞，注意安全，別驚動外麵的人。另外，讓馬三的斥候隊擴大巡邏範圍，把銅礦周邊的山路都封了，不準任何人靠近！”
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李山領命而去。葉塵站在銅礦旁，望著連綿的山脈，突然想起柳先生說的“水力鼓風器”——若是能用上水力，不僅能解決高爐的火力問題，還能加快挖礦和熬鹽的效率。
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