城南的暮色比別處更稠些。青石板路被往來的腳夫踩得發亮，巷子裡堆著半枯的艾草、廢棄的藥罐，空氣裡混著陳艾的苦香與潮濕的黴味，連晚風都帶著股黏膩的滯重感。甘草帶著麥芽拐進最深處的“破碗巷”——這裡是丐幫在京城的聚集地，碎碗片鋪了半條街，牆角總能看見蜷縮著的乞丐，此刻卻大多圍在巷尾的一個小攤前，嘰嘰喳喳地說著什麼。
“那就是神曲的攤子。”甘草低聲道，目光落在巷尾那個掛著“神曲散”布幌子的小攤上。攤主是個瘦高的青年，穿件打滿補丁的藍布衫，正蹲在地上翻炒鐵鍋裡的神曲，褐色的顆粒在鍋裡滾得“沙沙”響，焦香混著藥味漫開，驅散了些許黴味——正是他們要找的丐幫線人神曲。
神曲的耳朵尖，沒等兩人走近就抬起頭，一雙桃花眼彎成了月牙：“甘草先生可是稀客，什麼風把您吹到這破巷子裡來了？”他手裡的鍋鏟沒停，鐵鍋裡的神曲炒得愈發香濃，“要不是您去年給我配的‘消食湯’治好了老幫主的積滯，我這攤子早被人掀了。”
“神小哥客氣了。”甘草走上前，指尖無意識地摩挲著腕間的手鏈，“今日來，是想麻煩你查個人——穿灰布衫，江南口音，名叫蒼術，半個月前來京城，今早從百草客棧跑了。”
神曲的鍋鏟頓了頓，隨即又恢複了動作，聲音卻壓得低了些：“蒼術？今早天剛亮，我確實見著他了。慌慌張張的，腿好像還受了傷，一瘸一拐往城外的老林破廟去了。”
麥芽眼睛一亮，連忙追問：“他身邊有沒有個穿黑袍、臉上有刀疤的人？”
“黑袍人？”神曲皺了皺眉，往巷口瞥了一眼，確認沒人注意才道，“沒見著。蒼術好像在躲什麼，走幾步就回頭看，手裡還攥著個布包袱，看著沉甸甸的。我本想上去搭話，他看見我就跑，差點撞翻我的攤子。”
甘草的心沉了沉：蒼術單獨行動，還躲著人，要麼是已經和黑袍人鬨翻，要麼是麝香沒交出去，正被逆藥閣追殺。他往前遞了個油紙包，裡麵是剛從藥箱裡取的甘草片：“這是炙甘草，泡水喝能緩疲勞。神小哥，老林破廟具體在哪個位置？”
神曲接過高油紙包，掂量了兩下，笑得更殷勤了：“出城南門，順著官道走三裡地，有片老林子，破廟就在林子深處，牆都塌了半邊，很好找。不過那地方邪性得很，前幾年有藥農在那見過野狐狸，晚上還能聽見哭喊聲，先生可要小心。”
“多謝提醒。”甘草拱手道謝，轉身就往巷外走，“麥芽，跟上。”
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麥芽連忙追上去，一邊跑一邊回頭看：“先生，神曲說那破廟邪性，咱們要不要帶點家夥？萬一有狐狸或者……壞人呢？”
“帶藥箱就夠了。”甘草腳步沒停，藥箱裡的銅片隨著動作輕輕磕碰，“狐狸不怕，怕的是藏在廟裡的人。”
出了城南門，天色已經擦黑。官道兩旁的白楊樹葉子被風吹得“嘩嘩”響，像有人在暗處竊竊私語。遠處的老林子黑壓壓一片，像個巨大的墨團，隱約能看見林子裡露出的半截廟簷，在暮色裡透著股陰森氣。
“先生，要不咱們明天再去吧？天黑了看不清路。”麥芽抓著甘草的袖子，聲音都有些發顫——他從小在城裡長大，從沒去過這麼偏僻的林子。
甘草停下腳步，從藥箱裡摸出個油紙包，裡麵是曬乾的艾草，點燃後冒出淡青色的煙，驅蚊蟲又能照明。“蒼術受了傷，撐不了多久。黑袍人要是追上來，我們就沒線索了。”他將艾草遞給麥芽，“拿著，別怕，有我在。”
麥芽接過艾草，青煙的苦味嗆得他鼻子發酸，心裡卻踏實了些。兩人順著官道走進老林子，腳下的落葉鋪了厚厚一層，踩上去“沙沙”響，在寂靜的林子裡格外刺耳。艾草的光忽明忽暗，將周圍的樹影映得張牙舞爪，像一個個蟄伏的鬼影。
約莫走了一刻鐘，前方終於出現了破廟的輪廓。廟牆塌了大半，荒草從牆縫裡鑽出來，長得比人還高。廟門早就沒了，隻有兩根朽壞的木柱立在門口，上麵爬滿了藤蔓。
“蒼術？”甘草喊了一聲，聲音在空廟裡回蕩，沒有回應。
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