船工一聲喊，甘草已立於船頭。他未動，隻將手中供詞疊好塞入袖囊，目光投向江心浮起的那具屍身。水流正緩推其側，灰袍鼓脹如泡發的藥渣，右手五指蜷曲，掌心似攥著什麼，又空無一物。
“莫靠太近。”甘草道，“繞行三丈，順流而下再看。”
船工應聲調舵，槳葉撥水聲驟緊。甘草解下腰間布包，取出模具殘件，斷裂處那點灰白碎屑仍在。他指尖輕撚，再度送入口中。鹹腥之外，隱約有焦苦，似骨灰經火焙後混入鹽土。這味氣，與三棱供詞背麵所滲藥香同源——非烏頭附子，倒像是某種根莖燒炙後的餘燼。
他收起殘件，目光落回浮屍。灰袍、斷帶、右手蜷縮……這些不是溺亡者的姿態。是被人拖入水中，死前掙紮著想抓住線索。三河交彙之地，正是逆藥閣交接“枯草膏”的舊址。此人身上的灰袍，與半夏莊藥童常穿的款式相似。
甘草正欲命人記下屍身特征，忽覺身後微動。一名灰布衫男子自艙後踱出，低首走近，袖口掠過甘草臂彎，一張折角紙片已滑入其掌心。那人腳步未停，徑直走向船尾，背影迅速隱入霧中。
甘草不動聲色，將紙片藏於指間。待船身穩住，他悄然展開——粗麻紙上繪著簡圖，依稀是莊院格局，中央一處標注“藥窖”，旁書四字：“藥窖有毒”。末尾落款，一個“薑”字，筆畫短促，墨跡乾澀，似寫得極急。
他指腹摩挲那“薑”字。生薑解半夏毒，此乃藥理常識。若“薑”為代號，此人或知半夏莊內情，且有意反製逆藥閣。但紙條無印信，來源不明，亦可能是誘其入局的餌。
他將紙條收入袖中，與供詞並置。此時船已駛過浮屍所在，前方水道漸窄，兩岸石壁逼近，青黑如削。江霧未散，遠處傳來幾聲鴉鳴，短促而啞。
甘草喚來船工，取過地圖細看。江北三河交彙處，確有一廢棄渡亭，距半夏莊約半日水程。三棱曾在此交易“枯草膏”，買家為莊中藥童。而今藥童不見蹤影，屍身卻現於此——滅口之兆已顯。
他將地圖壓於膝上，從懷中取出川芎所贈《活血要訣》。翻至末頁，一行小字映入眼簾：“補中有緩，急中藏靜。”這是提醒，也是規勸。江北之行，步步殺機，若一味猛進，恐墮陷阱。
他合上冊子，放入袖囊，又摸了摸熟地所贈當歸粉瓷瓶。九蒸之法，去濁存清，一如查案——真相需層層剝離，方見本相。
船行兩刻，霧漸稀薄。前方水道分岔，左通山陰，右趨江北。舵工回頭：“先生，走哪道？”
甘草抬手，指向右側。
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船身微震，轉入江北水道。水流陡急，漩渦暗湧。兩岸林木森然，枝杈交錯如鎖鏈。甘草立於船頭，手按袖中紙條，目光不離前方。
忽有馬蹄聲自岸上傳來，沿江疾馳。甘草側目，見一騎快馬貼岸奔行，rider身披蓑衣，背負竹簍，形跡匆忙。行至三河界碑處，那人勒馬駐足，望了一眼江麵漕船，隨即調轉馬頭，消失於林間。
甘草凝視那片樹林。半夏莊應在更北十餘裡，此處已是外圍。快馬現身，似在監視水路往來。逆藥閣耳目已布，自己行蹤或已被察。
他退回艙內，取出紙條再看。藥窖有毒——是警示，還是誤導？若藥窖真有毒物，為何不標具體位置？若為內應所傳，何不留下接頭暗語？
他將紙條鋪於桌麵，以茶水潤邊，試圖顯影更多痕跡。紙麵微皺，卻無隱藏字跡。唯“薑”字下方，有一道極細劃痕，似筆尖頓挫所致。他以指腹輕撫，紋理粗糙，像是有人用硬物刻劃而成。
此時船身一晃，艙外傳來船工低語：“先生，岸上有旗。”
甘草起身出艙。隻見上遊岸邊立著一根竹竿，頂端懸一灰布條，隨風輕擺。布條無字，卻打了一個結——三圈纏繞，末尾打扣。
他瞳孔微縮。這是藥市暗記：三圈為“事急”，扣結為“勿近”。此記非官用，而是民間藥販傳遞險情的舊俗。曾在江南某次偽藥案中見過，使用者皆為底層采藥人。
是誰在示警？
他命船工放緩速度，目視兩岸。竹竿孤立，四周無人。片刻後，布條被風吹落，墜入江中，瞬間被漩渦吞沒。
甘草返艙，將布條暗記與紙條並列。兩者皆無署名，卻在同一段水路出現。灰布衫男子、快馬rider、竹竿布條——三人是否有關聯？抑或各自為陣，皆在對抗逆藥閣？
他閉目沉思。熟地之母失蹤前最後一站是江北，三棱供詞提及“枯草膏”交易，浮屍穿灰袍，藥童失聯，藥窖有毒……線索如亂線，唯一線頭清晰：逆藥閣已在半夏莊培植劇毒藥材，準備下一波偽藥擴散。
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