江麵漣漪尚未平息，那隻伸出水麵的手已沉入暗流。甘草未動，隻將袖中紙條攥緊，苦杏味滲入指尖，如針尖輕刺。他不動聲色收回手，當歸粉瓷瓶貼身藏好，布包重新係牢背後，確認無一物遺失或被動過。
漕船靠岸，木板吱呀作響。他踏上碼頭，江北寒風撲麵，裹著濕泥與腐根的氣息。他鼻翼微動，辨出其中一絲麻腥——烏頭之氣，陰滯而銳利，與三棱供詞所述“劇毒培植”吻合。他抬眼，半夏莊輪廓隱現於霧後，青瓦高牆圍出一方藥田，田埂交錯如脈絡，甲、乙、丙三區木牌清晰可見。
人群圍聚在莊門前，卻無人近前，隻低聲議論。一名衙役立於階上，佩刀端正，見甘草登岸，快步迎下。
“先生可算到了！”那人壓低聲音，“莊主死得蹊蹺，他的合夥人天南星和管家生薑快吵起來了！”
甘草點頭，未應話。他從袖中取出一段密信節略，僅露“奉命查逆藥事”六字，遞至對方麵前。那人掃一眼，神色稍緩，抱拳道：“在下紫蘇葉，奉令守此，等的就是您。”
“何時發現屍體？”
“今晨卯時初。”
“何處？”
“藥窖。”
“如何死的？”
“嘴角有汁液，臉色發青，像是半夏中毒。但……”紫蘇葉頓了頓，“現場留了烏頭幼苗，還有拖拽痕跡。”
甘草目光一凝。“藥窖可曾清理？”
“未動。我下令封鎖，等人來查。”
甘草不再多問，隨其步入莊門。庭院寬闊，石磚縫隙間生著細草。東側藥房窗扇半開，西側廂房門閉。正廳前，兩人對立而站，氣勢如弓在弦。
一人錦袍玉帶，眉目淩厲，正是天南星。他見甘草進來，冷聲道：“又來個外人？這案子官府管不了，何必再添亂？”
另一人粗布短衣，年近五旬，雙手粗糙，指節粗大，手中緊握一串銅鑰，正是生薑。他未言語，隻側身讓開一步，目光落在甘草臉上。
紫蘇葉上前引薦：“這位是江南來的甘先生，專為查逆藥案而來。”
天南星冷笑：“逆藥？我半夏莊種的是救命藥，不是毒！莊主昨夜還好端端地與我議事，今日便死在窖中，分明是有人害他！”
生薑終於開口，聲音低沉：“我是今晨第一個進窖的人。門鎖未動，鑰匙在我身上。進去時，莊主倒在梯口，嘴邊有白沫，手裡還攥著半截斷莖。”
“斷莖？”甘草問。
“半夏莖被拔斷了。”生薑答，“像是取樣時出了意外。”
天南星立刻接話：“他昨日傍晚親口對我說，要親自去藥窖取樣，說新一批藥材色澤不對，懷疑有人摻雜。我勸他不必親往，他說非親眼查驗不可。”
甘草聽著，目光掃過二人。天南星衣袍雖華，肩頭卻沾著幾片枯葉，鞋底無泥；生薑衣袖磨破，腕處有刮痕，靴子邊緣沾著深褐色濕土。
他緩步走向藥田，繞行至甲區。木牌上“甲區”二字工整，下方角落，一道刻痕斜切入木——一個“逆”字，筆劃粗糲，似以金屬利器倉促劃就。他俯身細看，指尖撫過刻痕，紋理僵硬，與三棱所持令牌上的“逆”字標識材質一致。
他直起身，望向藥田深處。甲區烏頭葉片寬厚，葉色發黑，葉脈凸起如筋，質地僵硬，不似自然生長。他蹲下，撥開表層浮土，根部纏繞細線，線尾埋入地下，通向田埂暗管。
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這不是種植，是培育。
他站起，轉身回庭，正見紫蘇葉欲帶人入窖。
“等等。”甘草道。
眾人止步。
“誰最後見過半夏？”他問。
天南星答：“我。昨日申時末，他在廳中與我談完事務，說要去藥窖取樣，之後我便回房了。”
生薑低聲道：“我今晨寅時巡莊，見藥窖門閉，未察覺異常。卯時開門取藥，才發現……”
“取藥？”甘草問。
“是。每日清晨取新鮮半夏製膏。”
“鑰匙一直由你保管？”
“二十年從未離身。”
甘草盯著那串銅鑰，鏽跡斑駁，唯有最末端一把光亮如新。他問：“藥窖共有幾道門鎖？”
“兩道。外門鐵扣，內門銅鎖。鑰匙隻有一把，在我這裡。”
“外門呢？”
“平日不開，除非運貨。”
甘草轉向紫蘇葉：“外門可曾檢查？”
“查過，鐵扣完好，無撬痕。”
“但有拖拽痕跡？”
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