甘草將放大鏡擱回銅盤，指尖在薑葉邊緣摩挲片刻。那“烏”字刻痕深而急，粉末附著牢固，非一時塗抹。他未喚人，也未出聲，隻將葉片連同金屬屑一並收入袖袋，轉身步入廳堂偏廂。
案上紙頁已鋪開，筆墨未動。他取過一張空白供紙，以鑷子挑取少許粉末置於其上，再滴入清水化開。液體微濁，呈淡黃褐色，氣味初為薑辛，繼而透出一股腐根般的腥冷——與早前“引”字銅片殘留氣息完全一致。他合紙封存，提筆寫下：“甲區西側貝母壟下，掘三尺，驗根。”
天光初透，紫蘇葉帶兩名衙役立於門外。甘草遞出紙條，隻道：“按此行事，勿驚藥農。”紫蘇葉接過，領人直赴甲區。
甘草隨後而至。田埂上露水未乾，腳印清晰。他繞至西側，見紫蘇葉正指揮衙役圍定一處新翻之土。泥土色深，與周邊迥異。鋤頭幾下刨開，掘出一株烏頭，根部腫脹畸形，表皮裂紋縱橫。甘草俯身，以刀輕削外皮，切口處滲出黃褐黏液，觸手微黏，氣味辛辣刺鼻。
“這就是‘引’劑催生的毒物。”他低聲，“單味毒性已烈，若配伍半夏，毒效倍增，且症狀混淆，極易誤判為舊疾突發。”
紫蘇葉皺眉：“誰敢用這等東西入藥？”
甘草不答，隻命人將根株收好，又令搜查附近水源。不久，一名衙役從田邊溝渠取出一隻空陶罐，罐底殘存少量液體，氣味與根部滲液相同。
線索指向明確：有人長期在此施用劇毒催長劑。
甘草起身，目光掃過田間勞作的藥農。數人低頭翻土，動作機械，神情回避。他緩步走近其中一人，此人年約四旬，衣袖磨損，指節粗大，正蹲在壟上除草。
“你叫白茅根？”甘草問。
那人一怔，抬頭，眼神閃躲。“是……是。”
“這區烏頭歸你管？”
“管……管一部分。”
“每月初七，可有人送水來？”
白茅根手一抖，鋤頭歪斜，險些鏟斷苗根。他慌忙扶正，搖頭：“沒……沒注意。”
甘草從袖中取出那片薑葉，攤在掌心：“你見過這種粉末嗎？”
葉片背麵“烏”字清晰，粉末附著如舊。白茅根瞳孔微縮，喉結滾動了一下。
紫蘇葉上前一步：“官府辦案，如實陳述，否則以包庇論處。”
白茅根垂首，聲音發顫：“有……有人送水。不是井水，也不是河水，是黑桶裝的，每月初七，天南星親自接。”
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“誰送？”
“不知道……穿黑衣，臉蒙布，腰上掛個銅牌，刻著個‘逆’字。天南星見了他，彎腰行禮，像下屬見主子。”
甘草目光一凝：“你澆過那水？”
“不敢不澆……他說這是‘特製養料’，能增產三成。我們要是不用，就扣工錢，趕出莊子。家裡還有老母孩子……”
“你知不知道這水有毒？”
白茅根猛地抬頭：“我隻知道烏頭長得快，葉子發黑，根子爛得快。上個月死了兩頭牛，吃了田邊草……”
話未儘，遠處傳來腳步聲。天南星自東而來，麵帶怒意，身後跟著兩名護院。
“甘先生，私掘藥田，拷問藥農，是否太過？”他站定，目光掃過空陶罐與畸形烏頭，“這田是我半夏莊命脈，你一句懷疑就毀了整季收成？”
甘草直視他：“我毀的是毒源。你明知烏頭混植附子、施用劇毒藥劑，還縱容外人持‘逆’字牌巡查，是何居心？”
“胡言亂語！”天南星冷笑，“我種的是藥材，不是毒物！你說有毒，可有憑證？那水我喝過，沒事！那些牛死，也許是疫病！”
“你喝的，未必是同一桶。”甘草淡淡道，“你隻是執行者，不是決策者。”
天南星臉色微變，隨即強撐鎮定：“隨你怎麼說。木箱裡的粉末是你栽贓，鞋印是你編造，現在又扯什麼銅牌——荒唐！”
甘草不語，隻對紫蘇葉點頭。紫蘇葉立即下令封鎖藥窖，重點搜查天南星私設木箱。
半個時辰後，衙役押著一名看守前來，稱已在木箱底層暗格發現一冊紙質粗糙的手記，名曰《甲區種植紀要》。
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