雪未停，簷角垂下的冰棱映著灰白的天光。甘草踏過濕滑石板，袖中炭塊餘溫早已散儘，指腹卻仍能觸到那層細微顆粒的粗糙。他腳步未滯，徑直走向禦藥房方向。
守衛見其手持防風所授文書，略一頷首，推開鐵葉包邊的厚門。人參已在內，立於參櫃前，青袍紋絲不亂，目光冷峻。
“你要查，便查。”他說，“但鑰匙從未離身，鎖也未曾損。”
甘草不答，俯身察地。雪泥殘跡中，一行淺底官靴印清晰可辨，紋路細密規整，底沿微向內收，正是黃芪慣穿的那一雙。他指尖輕撫印痕邊緣，雪粒已半融，泥土黏附於紋槽深處，色呈暗褐，與江北浮屍岸邊所見土末相近。
他起身，目光落於銅鎖。鎖體完好，無撬動痕跡。但他伸手撥開鎖舌，指甲沿鎖孔邊緣緩緩刮過——金屬內壁有數道平行細痕，排列不齊，深淺不一，顯係非原配鑰匙多次插入所致。他不動聲色，將刮下的銀灰碎屑藏入指縫。
人參見狀，眉峰一動：“你疑我失鑰？”
“我疑有人複製。”甘草取出小瓷盅，置案上，“請取偽參樣本一試。”
防風點頭，命人自內務府封匣中取出偽參片段。甘草又從懷中取出一段真野山參須，同置盅內，加水，置於爐火之上。
片刻，湯色漸變。偽參一側渾濁泛黃，浮起絮狀物；真參一側澄澈金黃，氣清而冽。甘草傾盅倒出，以銀刀剖開兩段參須斷麵。偽參木質部平直無旋，導管排列呆板；真參則螺旋紋密布，如年輪盤繞，斷口纖維牽連如絲。
“園參冒充。”甘草聲音不高，“斷麵刀切狀，參須為後粘，氣味雖掩，紋理難改。”
人參盯著那兩碗湯，臉色微變：“若真有人換參，必經此櫃。但我每夜鎖鑰入匣，火漆封存，無人可近。”
“未必需你不在。”甘草指向鎖孔，“假鑰可開，隻需片刻。且換參之人，未必需你離場——隻需你不知。”
鹿茸站在角落，忽然開口：“案發前三日，庫房巡查記錄缺失。”
“是你未按時呈報！”人參立刻反駁。
“是我未報？”鹿茸冷笑，“臘月廿八，黃芪持‘協查令’入庫，查驗藥材潮變。我依規回避兩個時辰，期間無人值守。你說我如何登記？”
甘草轉頭：“令文何在？”
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“隻蓋修繕監印，無院使簽押，亦無刑部用印。”鹿茸搖頭，“我以為是例行核驗，未留副本。”
石斛站在稍遠處，聞言上前一步：“去年臘月十七，黃芪確曾批注采購單，命我多購園參，寫明‘禦膳房備用’。我依令行事，未覺異常。”她遞上一份副單，紙頁泛黃，墨跡沉實，批注日期與偽參入庫批次完全吻合。
甘草接過，指尖摩挲字痕。筆鋒轉折處有輕微頓挫，乃黃芪書寫習慣。他又將紙背對光，隱約可見一道壓痕，似曾折疊夾藏。
防風始終靜立旁側，此時終於開口：“黃芪僅為修繕監工，掌庫區防火通道清查，按製不得涉足核驗流程。若其擅自入庫，已屬越權。”
“但他熟知庫區結構。”甘草將三件物證並列於案：靴印拓痕、鎖孔刮屑、煮湯對比結果。“偽參入庫，需同時滿足三要件：開鎖之技、換參之時、避查之機。此人既備假鑰，又能支開守庫者，還能提前囤積冒牌貨——非臨時起意，乃早有預謀。”
人參沉默片刻，終道：“鎖孔刮痕……我無法解釋。但鑰匙確未離身。”
“你不離身，不代表無人複製。”甘草看向防風，“請調閱近三日出入記錄，尤其黃芪進出時間。”
防風沉吟：“此事已涉刑部立案，一切須依程序。”
“程序之外，尚有證據。”甘草將銀灰碎屑攤於掌心，“此為錫銅合金殘留，常見於私鑄鑰匙。若即刻查驗黃芪居所，或可尋得模具與原胚。”
防風未應，隻道：“允你追查其行蹤，查閱維修登記簿。但不得擅搜，不得拘人。”
甘草拱手：“明白。”
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