甘草踏入文書房偏廂時，掃雪的雜役正將最後一筐殘雪倒入簷下水槽。他未停步，隻側身從廊柱陰影滑入側門，門軸輕響一聲，旋即被外頭帚聲掩去。
屋內卷宗堆至半人高，按職級分列七架。修繕監屬工務末流，簽押冊歸在最西一排底層，紙頁泛黃，邊角卷曲。他蹲下身，指尖掠過冊脊，尋到“庚子年外勤”字樣，抽出翻動。冊中條目密布，多為宮牆補漏、地溝清淤之類瑣事，直至臘月二十三日之後，筆跡突轉潦草。
“廿五：赴江北查倉防潮，目的地——半夏莊側庫。”
簽名處墨痕深重，筆鋒拖曳如刀刻。甘草抽出隨身炭塊，在廢紙上摹下字形，與生薑所贈草圖背麵“黃芪監工”四字比對。橫折起筆角度一致，末鉤微翹，確係同一人手書。
他合上冊子，袖中炭粉輕顫。江北之行未經刑部備案，亦未呈報防風，屬私自出京。而時間恰在偽參入庫前三日，早於持令入庫兩日。若途中交接假鑰模具，再返京澆鑄成型，時辰正好。
他起身，撣去膝上浮塵，步出偏廂。門外掃雪人已去，廊下空寂。他沿回廊東行百步，轉入修繕監工坊區。此處青磚鋪地，鐵砧聲不絕，匠人往來穿梭，肩扛銅管木料。黃芪公室在儘頭第三間，門扉新漆，鎖鼻鋥亮，顯是近日更換。
甘草整了整袖口，迎麵一名工匠提著圖紙匣走來。他拱手道：“奉防風大人命，查驗禦藥房管道圖樣，可否借閣下鑰匙一用？”
工匠遲疑：“此門素不上鎖……今日卻封了。”
“許是黃主事有要務在身。”甘草語氣平靜，“我隻取圖便走，不擾公事。”
工匠點頭，掏鑰匙開門。門啟刹那，甘草目光已掃過案台——抽屜虛掩一線，內裡似有暗色紙包；櫃底陰影處，一抹銅光隱現；硯台邊緣粘著些微黃粉，細看夾雜銀亮碎屑。
“您請。”工匠讓開身位。
甘草邁步進門，佯作翻找圖紙，實則俯身探視櫃底。那銅物壓在一卷舊賬下，長約三寸，齒距寬窄與參櫃鎖芯相符。他不動聲色，右手摸向抽屜，指尖觸到紙包，輕捏即散，一股辛烈氣息撲鼻——附子粉，與半夏莊烏頭催生劑同源。
他縮手，轉身問：“黃主事何時回來？”
“不知。”工匠搖頭，“今晨說去庫區巡檢，未歸。”
甘草點頭，走向案台，假意拂去硯台邊粉末。指腹沾上雄黃末，細察其中金屬屑——斷口呈銳角，兩劃交叉成“逆”字殘形，與江北浮屍岸邊膩子所含錫銅比例一致。此物本用於驅蟲避蠹，摻入鎖孔可減摩助開，但混以特定金屬碎屑，則必為標記。
他將粉末收入小瓷瓶，藏入內袋。臨出門前，又瞥見門後掛鉤懸著一雙官靴，靴底泥痕斑駁，邊緣帶灰白顆粒。他蹲下，指甲刮下一粒，置於鼻下輕嗅——鹽漬土末，混動物骨灰，正是江北特製信號燭燃儘後的殘留。
工匠催促關門，他應聲退出，順手將鑰匙交還。工匠鎖門離去，他立於廊下，不動。
片刻，腳步自遠而近。黃芪自拐角現身，青袍未濕，肩無雪痕，似未曾外出。他見甘草立於此處，略一頓，拱手道：“甘兄怎在此地？”
“查些舊檔。”甘草直視其眼，“倒是你，昨夜去了何處？”
“庫區巡查。”黃芪語調平穩，“防潮管道有滲漏，須連夜修補。”
“可曾離京？”
黃芪眉峰微動：“何出此問？”
“臘月廿五，你簽押冊上記‘赴江北查倉’。”甘草從袖中取出摹本，“為何不報刑部？”
黃芪目光掃過紙頁，神色未變：“例行巡查，無需驚動上峰。”
“例行？”甘草逼近一步，“半夏莊已是逆藥閣據點，你去那裡，查什麼倉？”
黃芪喉結微動，聲音仍穩：“藥材倉儲隸屬修繕監管轄，我去查看防潮設施，有何不可？”
“可你未走官道。”甘草盯著他，“江北浮屍岸邊土末，與你靴底殘留一致。你走的是私渡水路，且未持通行牒。”
黃芪眼神一閃，隨即垂眸：“冬汛期水道封航，我乘漕船便道經過，何須持牒？”
“便道？”甘草冷笑，“那附子粉呢？你公室內抽屜藏著一包，氣味與半夏莊毒劑相同。你說，一個修繕監主事，為何私藏烈性藥材？”
黃芪猛然抬頭：“那是治宮人寒症所用！坊間可購，何罪之有？”
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