甘草走出工坊暗廊時，手中銅鑰模型邊緣那道刻痕在掌心劃出一道細線。他未停步，徑直穿行於宮牆夾道，靴底碾過薄雪，發出沙啞的碎裂聲。
城西鎖匠鋪簷下懸著一盞油燈，燈焰被風壓得低矮，映著門框上斑駁的銅釘。甘草抬手叩門三下，節奏不急不緩。片刻後，門軸吱呀開啟，皂角刺披著舊棉袍立於門內，一手提燈，目光落在甘草臉上，又滑向他手中之物。
甘草不語，隻將銅鑰輕輕擱在案上，指尖點向那道人為打磨的刻痕：“你認得這記號。”
皂角刺低頭凝視，眉頭微動。他放下燈，從抽屜深處取出一張薄紙，鋪展於案。紙上印著清晰齒紋，與模型上的刻痕嚴絲合縫。
“三日前，一個穿青袍的人來配鑰匙，說是參櫃的。”皂角刺聲音低沉，“他說原鑰丟了，付了五兩銀子，要我不得對外提起。”
“可你留了拓稿。”甘草抬頭。
皂角刺頷首：“太醫院的鎖，非尋常人家能碰。我雖隻是個打鐵的，也知道分寸。配完之後心裡不安，便私自拓了一份。”
甘草將拓稿收入袖中，未道謝，亦未多言。他轉身離去時，身後傳來關門落閂的聲音，油燈熄滅，整條街重歸昏暗。
他並未回工坊，而是折向藥庫交接處。石斛正提著燈籠準備離崗，見甘草迎麵而來，腳步一頓。
“黃芪已經無路可退。”甘草低聲說，“若你還想保住性命，現在就說實話。”
石斛嘴唇顫抖，燈籠光映出她眼中的驚懼。她左右張望，確認無人後，才壓低嗓音：“案發前夜……我在核驗房外看見黃芪燒紙。火光裡有個‘逆’字，還有‘藥閣’兩個殘角。我剛走近問了一句，他就撲上來掐住我脖子，咬牙說——”她頓了頓，聲音幾近耳語，“‘再說一字，讓你像半夏莊主一樣爛在溝裡！’”
甘草盯著她，良久未語。石斛低下頭，雙手攥緊燈籠柄，指節發白。
“你可以走。”他說。
石斛匆匆離去，背影消失在轉角。甘草立於原地，袖中瓷瓶輕晃，金屬屑在瓶壁發出細微摩擦聲。
他返身回到修繕監工坊，命工匠暫勿放人。黃芪歸來時，天已全黑。他推門而入，見甘草端坐公室之內，麵前擺著三樣東西：銅鑰模型、拓稿紙、小瓷瓶。
黃芪腳步一滯，隨即恢複如常。他解下外袍掛於架上，語氣平靜：“甘兄還未歇息？”
“等你。”甘草開口，聲音不高，卻如鐵釘入木。
黃芪坐下，手指搭在桌沿：“有何指教？”
“你在江北私渡歸來，帶回假鑰模具。”甘草拿起銅鑰模型，置於桌上，“你說是查倉，卻走水路，靴底沾著信號燭灰。這不是巡查，是交接。”
黃芪不答。
“你找皂角刺配新鑰，謊稱‘原鑰丟失’。”甘草攤開拓稿紙，“他記得你，也留了證據。你配的不是備用鑰匙，而是參櫃主鑰的複製品。”
黃芪喉頭滾動了一下。
“第三件事。”甘草拿起瓷瓶，輕輕搖晃，“你焚燒逆藥閣信箋，威脅石斛閉嘴。你以為沒人看見？可火光會映出字跡，恐懼會留下痕跡。”
黃芪猛然抬頭：“誰告訴你的？”
“不需要誰告訴我。”甘草逼近一步，“我隻問你三件事——為何偏偏是你，在偽參入庫當日持令進庫？為何偏偏是你，靴底帶著江北的土末？為何偏偏是你，抽屜藏著生附子粉？”
黃芪呼吸漸重。
“你以為低調就能藏身？”甘草聲音陡然壓下，“可你忘了——越是無聲之人，一旦開口，越震耳欲聾！”
“我沒有選擇！”黃芪猛地站起，雙拳砸向桌麵，聲音撕裂般響起，“我不是自願的！他們抓了我妻兒！”
室內驟靜。
甘草緩緩坐下，目光未移。他從袖中取出雄黃末瓷瓶，放在最外側，與另兩件物證排成一線。
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“你說受脅迫。”他語氣平緩，“那就告訴我，是誰脅迫你？如何聯絡？何時開始？”
黃芪喘息劇烈，額角汗珠滾落，滴在桌麵上，洇開一小片濕痕。他張了張嘴，卻未出聲。
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