簷角銅鈴的餘響尚未散儘，甘草已抬腳跨出中和堂門檻。風從巷口卷來，吹動他袖口一道暗紋——那是滇南舊路上沾的泥灰，未及拂去。
馬蹄聲碎在石板道上，麥芽追至階前，隻看見一襲青衫沒入晨霧。信使遞來的竹筒尚有餘溫，筒底刻著“苗疆”二字，漆色斑駁。
三日後，夜雨初歇。
木樓客棧立於山坳，簷下燈籠浸水泛紅。甘草推門而入時，腕間珠鏈輕撞門框，銅“和”字磕出一聲悶響。金銀花緊隨其後，抖了抖傘上的水珠，目光掃過堂中兩張空椅、一隻傾倒的茶杯。
未及落座，門被猛地撞開。
女子跌進來，發髻散亂，手中攥著一方染血手帕。她雙膝一軟，跪倒在甘草麵前，聲音撕裂：“救我……川烏要殺我！”
甘草未扶，也未退。他蹲下身，視線與她齊平。女子麵色青白，唇邊乾裂，指尖微顫如秋葉。他伸手探其腕脈，觸到一股遊走不定的寒流，似有活物潛行經絡。
“你叫什麼？”
“赤芍……我是赤府藥使。”她喘息著，“昨夜他磨刀，說情蠱無解，隻能用我的血續命……七日內不死即瘋。”
金銀花取銀針自袖中，輕輕刺入其耳後翳風穴。針尾微顫，映出一絲極細的銀光。她迅速抽出，對著燈火細看——針尖沾著半縷銀絲，細若蛛線，卻韌如鋼絲。
兩人對視一眼。
金銀花低聲道：“控心線入脈，已被引動。”
甘草起身，將赤芍扶至內室。床榻陳舊，褥麵泛黃。他讓她躺下，喂服微量甘草粉調水。片刻後，她呼吸漸穩，眼神清明了些。
“你說川烏是你夫君？”
“是……也是赤府執藥人。”她咬唇，“三年前成親當日，他親手為我種下情蠱。那時他說此蠱同心同命，永不相負……可半月前，他忽然翻查古方，說唯有煉出‘斷情丹’，才能解脫。”
“斷情丹需何藥引？”
“活人心頭血，配以七年情蠱宿主之淚。”她顫抖著掏出那方血帕，“這是我昨夜割掌所留。他說再不交出血樣，便要用刀取。”
金銀花接過帕子，指尖撚開血漬邊緣。銀絲果然嵌在纖維之中，呈螺旋狀纏繞，遇體溫則微微收縮。
“這不是尋常蠱術。”她沉聲，“這是‘牽魂引’，苗疆禁術。施術者可通過銀線感知宿主動靜，甚至操控神誌。”
甘草默然片刻，轉身走向窗邊小幾，倒了一杯熱茶，擱在靠近梁柱的位置。蒸汽升騰，模糊了窗紙上的樹影。
他退後兩步，袖中滑出一片薄甘草片，投入自己杯中。茶湯微褐，香氣淡而不散。
屋內寂靜。
忽地，瓦片傳來極輕一響，像是貓尾掃過屋脊。甘草不動，隻將手中茶杯往窗沿推了半寸。熱氣依舊升騰，但杯麵浮沫悄然裂開一道細紋。
金銀花緩緩卷起袖口，三枚銀針已夾指縫間。
甘草低聲問赤芍：“川烏平日製藥，在何處？”
“後山藥室……獨門獨戶，外人不得入。”她閉眼，“但他今早去了鎮北祭壇，要到明日才回。”
“你如何逃出？”
“他走後，控心線鬆了一瞬。我咬破舌尖逼醒神智，翻牆逃來此處。”她睜開眼，“我知道你們是從中原來的藥師……求你們毀掉藥爐，否則……”
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話未說完，她忽然抽搐，喉間發出咯咯聲響。金銀花疾點其膻中、神庭二穴，才止住痙攣。
“銀線反噬。”她收針，“再受刺激，她會失語。”
甘草盯著那杯茶，忽然伸手覆住杯口。三息後揭開——杯沿內側留下一道極淡的腥味，似腐葉混著鐵鏽。
“斷腸草汁。”他低語，“有人想毒死她，或滅口。”
金銀花皺眉：“是誰？川烏已派人追蹤？”
“未必是他。”甘草望向橫梁，“剛才那人，若隻為殺人，不必等到現在。他是在聽。”
“聽什麼？”
“聽她說出藥室所在。”
話音未落，窗外樹影一晃，一道黑影自簷角倒躍而下，落地無聲。甘草推開窗，隻見泥地上一枚釘形暗器半陷其中，尾部刻著一個“附”字。
“是附子。”金銀花認得那標記，“他曾隨藜蘆習藥，擅用毒針。”
“他為何跟蹤我們？”
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