爐火熄了半邊，炭灰塌陷時濺起一星餘燼，落在甘草手背上。他未抖，隻將那片甘草葉輕輕夾入《藥材圖譜》“紅花”條目，合書置於案右。藥童捧信退下，門簾垂落，晨光斜切進屋，照見浮塵緩緩沉降。
天剛亮透，中和堂的門閂已被抽開。麥芽掃完階前落葉，轉身見甘草已坐於案後，正取藥戥稱量黃芪。他腕間那串甘草珠鏈低垂，銅“和”字壓在案角，映著初陽泛青。
“阿婆來了。”麥芽低聲說。
老婦人拄杖立在門口，咳嗽兩聲，嗓子裡像卡著陳年枯枝。她坐下時喘得厲害，指尖發白。
甘草放下戥子，問她夜裡可曾受涼，飲食如何。阿婆搖頭，隻說湯藥喝了半月，原該輕省些，怎地反更咳了。
麥芽遞上濾紙，順手將一包甘草片推至案前。“三錢。”他說。
甘草一頓，抬眼看他。
“黃芪補氣，易助火升，若脾胃虛寒未除，反倒燥上加燥。”麥芽聲音不高，“得用甘草四錢，緩其性，佐陳皮理中。”
甘草凝神片刻，再問阿婆近日飯食，得知她早晚稀粥難咽，腹中常冷。遂減黃芪二分，增甘草一錢，另添乾薑三分。
配藥時，他將甘草片一片片投入藥包，道：“藥無定方，唯應人身。昨日之對，未必今日仍對。所謂調和，不在紙上，而在問話之間、寸心之中。”
阿婆走後，麥芽收攏藥匣。甘草摩挲著那串珠鏈，忽道：“你昨夜又翻《辨偽錄》了？”
麥芽點頭。“當歸條下，你說‘斷麵油潤者真，色黃味苦者偽’，今早我驗了三批，果然如此。”
甘草未應，隻將一張新抄的方子遞過去：“明日她再來，用這副。去煎一碗，晾溫了送來。”
麥芽接過，轉身入後廚。陽光爬上他的肩頭，藥櫃玻璃映出兩個身影，一前一後，靜如畫像。
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街市漸喧，兩名藥販在堂外石階下對峙。一人手持半截根莖，怒指對方：“你賣偽當歸，害我被客退貨！”
另一人冷笑：“你那貨才是染色炮製的假貨！當歸斷麵應有裂紋如菊花，你這光滑如石，分明是獨活冒充！”
圍觀者越聚越多，有人勸架，有人起哄。爭執聲愈高，似要動手。
甘草起身出門，未帶藥箱，隻向藥童要了一杯清水，投入三片甘草，攪勻。
他走到兩人中間，將杯子遞出：“喝一口。”
二人愣住。
“真當歸煮水，香氣回甘，久而不散；偽品入口澀麻，喉底刺痛。你們嘗嘗，再爭不遲。”
那持根莖的遲疑片刻，啜飲一口。眉頭微動。
另一人也試，臉色漸變。
甘草從袖中取出一段完整當歸，質地柔韌，斷麵呈放射狀紋路。“這是正品。你們手中的，一半是獨活，一半是滇芎，皆非當歸。”
他將那段真貨掰成兩截，分予二人。“爭贏了，藥材還是假的。不如認清真假，日後不被人欺。”
兩人低頭不語。片刻後，先前叫嚷最凶的那個拱手道：“多謝指點。”
人群散去，如同潮水退後留下的沙地，乾淨而平靜。
麥芽站在門內，手中端著那碗溫好的藥湯。甘草接過，吹了口氣，喝了一口，遞還給他。
“你也嘗。”
麥芽飲儘，等他說話。
“苦嗎？”
“微苦，後味回甘。”
“這就對了。藥如此，人亦如此。太烈則傷，太柔則廢，唯有調和，才能久長。”
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暮色漫過屋簷時，燈籠被人掛起。麥芽清點完當日藥單，將賬冊鎖入櫃中，回頭見甘草仍坐在原處，麵前攤著那本《藥材圖譜》。
他走近，輕喚一聲師父。
甘草抬頭，眼神清明。“你去歇吧。”
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