第二天一早，一輛黑色的福特汽車便停在了霍府門口。
沈未央依舊穿著那身月白長衫，清俊得與周遭粗糲的環境有些格格不入。秦穆親自為他拉開車門，態度比昨日更為恭謹。少帥那紙手令的重量，他比任何人都清楚。
汽車駛出奉垣城，窗外的景象逐漸從繁華街市變為荒涼的土路和低矮的廠房。空氣中開始彌漫著一股硫磺和金屬混合的獨特氣味。
“前麵就是兵工廠了，少夫人。”秦穆介紹道，“咱們主要生產步槍、子彈和一些手榴彈，火藥是自產的，但鋼料和一些精密零件還需要外購。”
沈未央點了點頭，目光透過車窗，觀察著這個時代的重工業基地。高聳的煙囪冒著黑煙，磚石結構的廠房顯得陳舊而龐大，隱約能聽到裡麵傳來的機器轟鳴聲。
車子在一處掛著“霍氏兵工總廠”牌匾的大門前停下。得到消息的廠長李德貴早已帶著幾個管事等在門口。李德貴是個五十多歲的老頭子，頭發花白，穿著藏青色的短褂，臉上帶著工匠特有的固執和見到秦穆後的討好笑容。
“秦副官，您怎麼親自來了？這位是……”李德貴目光落在沈未央身上，帶著毫不掩飾的疑惑和一絲不易察覺的輕視。這麼個文弱書生模樣的人，來兵工廠做什麼？
秦穆亮出霍聿梟的手令，沉聲道：“李廠長，這位是沈先生。奉督軍令，全權負責調查並解決火藥穩定性問題。廠內一切，需全力配合沈先生調查。”
“沈先生？”李德貴愣了一下，隨即反應過來這位恐怕就是府裡那位新進的“少夫人”，臉色頓時變得有些精彩。讓一個後宅男妻來指點兵工廠？督軍這是唱的哪一出？
他身後的幾個管事也麵麵相覷，臉上寫滿了不信任。
沈未央將眾人的反應儘收眼底，並不意外。他上前一步，神色平靜，語氣溫和卻帶著不容置疑的力度：“李廠長，有勞帶我去火藥生產車間看看。”
火藥車間裡光線昏暗，空氣中粉塵彌漫，刺鼻的氣味更濃。工人們穿著破爛的工服，正用最原始的工具進行著配料、混合、碾壓、造粒、乾燥等一係列操作。
沈未央隻看了一會兒，眉頭就緊緊皺了起來。
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問題比他想象的還要嚴重。
所謂的“配料”，就是用大秤粗略稱量硝石、硫磺和木炭，比例全憑老師傅的眼和手感。混合是在巨大的石臼裡用木杵人工搗拌，均勻度根本無法保證。乾燥更是直接攤在竹席上靠天吃飯，濕度溫度完全不可控。
這哪裡是工業生產，簡直是手工作坊的放大版！用這種方式能做出穩定的火藥才是奇跡。
“問題就出在這些環節。”沈未央指著混合和乾燥的區域，對李德貴說，“人工混合不均勻，乾燥條件不穩定，是導致火藥性能波動的主要原因。”
李德貴臉上有些掛不住，梗著脖子道：“沈先生，咱們祖祖輩輩都是這麼乾的！老師傅的手感就是標準！”
“手感？”沈未央拿起一點剛剛混合好的火藥半成品，在指間撚開，可以看到明顯的顏色分層，“你看，硝石、硫磺、木炭根本沒有混合均勻。這樣的火藥，燃燒速度不一致，有的地方快有的地方慢，不炸膛才怪。”
他語氣平淡，卻一針見血。
李德貴和他身後的老師傅臉色漲紅，想反駁卻又無從下口，因為事實就擺在眼前。
“那……那依沈先生之見，該如何？”一個年輕些的管事忍不住問道，他叫趙工，是廠裡少數讀過幾年新學堂的。
沈未央看向他，投去一個讚許的眼神：“首先，要改人工混合為機械混合。可以設計一種滾筒式的混合機，確保物料充分、均勻攪拌。”
“其次，建立恒溫乾燥房，嚴格控製溫度和濕度，確保每一批火藥乾燥條件一致。”
“最後，也是最重要的，原料純度必須保證。尤其是硝石和硫磺，裡麵的雜質太多，會嚴重影響火藥性能。”
“純度？”李德貴疑惑，“這硝石和硫磺，不都是這個樣子嗎？”
沈未央沒有直接回答，而是走到一堆待用的硝石原料前。這些硝石呈塊狀，顏色灰白，夾雜著不少泥沙和其他雜質。
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