“嘎——吱！”
鏽蝕的城門沉重地向內推開，護城河上的吊橋緩緩垂落，段叢領著五百精兵如潮水般湧出龍首關。
行至朱由校馬前十餘步，段叢抱拳躬身，麵色冷峻中透著警惕：“末將段叢，不知欽差大人親臨，敢問駕臨我龍首關，所為何來？”
五百甲士不動聲色，悄然散開，呈弧形收攏，將朱由校一行隱隱圍在中央。
段叢嘴上恭謹，腰背卻繃得筆直，手指微屈，隨時可發號施令。
方胥亦即刻警覺，反手將旌旗穩穩插回鞍側，左手虛按刀柄，不動聲色擋在朱由校身側，壓低聲音道：“大人，這小子是塊帶兵的好料！”
“哦？”
朱由校微微一怔，隨即挑眉：“你怎瞧出來的？”
他從未聽方胥提過識人之能。
方胥目光掃過陣勢，語速輕快：“您瞧——他分明不信咱們，五百人分作兩翼斜壓，看似列陣迎賓，實則已成鉗形；他立於中軍正位，引咱們注目，兩翼卻蓄勢欲合，正是邊軍慣用的‘雁翅圍’……”
朱由校凝神再看，果然如此：自己帶來的二百騎，已在不知不覺間被裹入半圓之中。
但他今日不是來廝殺的，而是來調兵的。他翻身下馬，獨自上前幾步，停在段叢身側，語氣平和：“段將軍免禮。”
段叢直起身，目光依舊銳利如鉤，未有半分鬆懈。
朱由校心中澄明——兩百鐵騎大張旗鼓闖入人家防區腹地，換作是他，也必如臨大敵。
正因如此，他對段叢的戒備非但不惱，反而暗自點頭。
他解下腰間牙牌，又從袖中取出官印，雙手遞出：“本官奉旨查辦白蓮餘孽一事。不願為難將軍，還請段將軍驗看憑證。”
本該有聖旨隨行，可聖旨尚在朱安手中，眼下能亮出的，唯此二物。
“末將不敢！”
段叢嘴上謙辭，手上卻毫不遲疑，一把接過牙牌與印信。
他朝印麵嗬了口熱氣，掌心覆上，用力一按。
看清掌中朱砂印紋，他臉色驟然一肅，神情轉為凜然恭謹。
“欽差大人蒞臨，末將失迎在先，萬望恕罪！”
他雙手捧還印信與牙牌，朱由校接過來，淡聲道：“當將軍的，多一分謹慎，少三分禍患。”
一場虛驚過去，朱由校順理成章接手龍首關防務。
大理府轄下兩座軍城，一為龍首關，一為龍尾關，共駐三千士卒。
兩關皆築於大理國時期，當年段氏割據西南，憑此雙關硬扛蒙古十萬鐵騎南征大軍，死守不退。
雖終亡國，卻也將蒙古主力生生拖垮——十萬征滇之師，折損八萬於關牆之下。
可見此二關，實乃大理府命脈所係。
初聞佛子率殘部向龍首關方向潰逃時，朱由校心頭一震，頗感意外。
這條路線，完全不在他預判之中。
從雲南返蜀，路徑繁多，最近最順的一條，便是取道兔耳關入東川府，再經豆沙關、五尺道直抵綿州。
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此路更是整個滇蜀通道中守備最空虛的一段——蜀中早已納入版圖多年，視為腹心熟地，沿途關隘大多僅留千戶所駐守，豆沙關已是其中最強者。
可佛子偏偏棄近求遠，繞行至此。朱由校隻得順著他的心思推演。
他閉眼默想輿圖片刻，忽而睜眼，眸光一閃——他懂了佛子的盤算。
一旦離開大理府，眼前便是層巒疊嶂、溝壑縱橫的橫斷山地。
眼下這片莽莽群山，尚屬藏地轄境，越往深處走，官軍便越難立足——那裡山勢如刀、棧道懸空，大軍根本展不開陣型，糧秣運不進，騎兵衝不動，連紮營都得在懸崖邊上打樁。
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