軍令傳畢，各部輪番休整、警戒，朱由校一頭栽進段叢為他備好的屋子。
他實在撐不住了——三天三夜策馬狂奔，沒合過眼，飯是抓著冷餅在馬背上啃完的，水是就著溪澗生喝的。
眼睛一閉，再睜眼，已是子夜三更。
巧得邪門——朱由校剛坐起身，房門便“篤篤”敲響。
“大人，有信到了！”
門外是方胥的聲音，壓著喘，透著一股子按捺不住的亮光。
朱由校翻身下床，一把拉開門，正撞上方胥泛紅的眼睛。
“人在哪兒？在哪兒？”
他聲音繃得發緊。白蓮教像泥鰍，滑溜了半輩子，這一回，總算要攥住七寸了！
方胥答得乾脆：“就在關樓頂上！”
話音未落，抬眼再看——朱由校的背影早已消失在廊柱儘頭。
他三步並作兩步衝上關樓，迎麵撞見一個蓬頭垢麵、衣不蔽體的人影：袍子撕成布條，臉上糊著黑灰與血痂，手臂上新傷疊舊疤，活脫脫一個從亂墳崗爬出來的叫花子——誰也看不出，這是大明最鋒利的刀尖上淬過火的兵。
那人一見朱由校，單膝便要跪倒。
“拜見欽差大人！”
朱由校伸手托住他胳膊，力道沉穩：“起來！辛苦了——佛子，現在在哪？”
那士卒毫不拖遝，利落地起身抱拳：“回大人，卑職離山時，白蓮教殘部已越過元山，估摸著天亮前就能抵達關外。”
“好！”
朱由校猛地一擊掌，眉宇間透出幾分銳氣，又追問：“可探明他們走哪條道入關？”
將士略一蹙眉，搖頭道：“尚未確認。不過這群人若想混進關內，必得遮掩身份——卑職斷定，他們極可能假扮成赴藏販貨的商隊。”
朱由校負手踱了兩步，目光沉定，旋即轉身對值守的軍官沉聲道：“速傳軍中百戶以上將官，即刻到關樓聚議！”
報信士卒見朱由校已有決斷，拱手欲退。
“且慢！”
朱由校喚住他。
那將士轉身垂首：“大人還有何吩咐？”
朱由校略作思忖，緩聲道：“煩你捎話給你家統領——這份人情，本官記下了。請他務必在緊要關頭，帶人……”
幾句密語交代完畢，段叢等人也恰好登上了關樓。
“點兵！斥候撒出去，三十裡外嚴加盯防，即刻開拔！”
所謂議事，不過是朱由校在關樓上向龍首關、龍尾關諸將當麵頒令。
既是要伏擊，自然不能守株待兔，把戰場擺在龍首關城下。
兩千七百名官兵如潮水般湧出關隘，隻留幾十個精乾兵卒鎮守城樓。
世事偏愛翻手為雲——幾天前，朱由校還是白蓮教刀鋒所指的獵物；
幾天後，獵人與獵物陡然易位，白蓮教反倒成了他布網圍剿的目標。唯一的變數是：朱由校有阿金通風報信，僥幸脫身；而佛子，未必能撞上這般運氣。
……
當夜，兩峰夾峙的幽深穀底，火把連成一片赤紅長河，照得岩壁如燒。
佛子與聖女靜坐於人群中央，撕扯著風乾的腿肉，一口一口嚼著。
那肉腥膻刺鼻，聖女吞咽幾次，喉頭直泛酸水，可這是眼下唯一能果腹的東西——不吃，她撐不到蜀中。
再難咽，也得咬牙咽下去。
倒是少女阿金，佛子不知存著什麼心思，近來日日以丹藥喂她，使她免遭食人之厄。
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每逢佛子自己進食，便順手拋給她一粒烏黑丹丸。
那藥古怪得很，入口即化，非但不餓，反倒令人飄然入幻，恍若雲端酣醉。結果便是——原本圓潤伶俐的小姑娘，如今瘦得隻剩一把骨頭，眼神渾濁，手腳輕顫，活脫脫一個被掏空了魂兒的癮徒。
佛子嚼儘最後一絲肉筋，抬手招來一名教徒：“外頭可有動靜？”
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