朱慈興在汝州城頭佇立良久，直到更夫敲響三更的梆子，才緩步走下城牆。李過為他安排的住所位於原明朝汝州知州衙門內，雖不及南京宮殿的奢華，卻也乾淨整潔。他躺在硬板床上，輾轉反側，腦海中不斷浮現白日裡與李過的對話。
“先生可知，如今大順的處境可謂內外交困。”李過在接見結束時，曾屏退左右，對他吐露心聲，“清軍已攻占山西，正虎視河南。而南京的弘光朝廷，雖聲稱要聯虜平寇，實則也在覬覦中原。我軍兩麵受敵，若不能儘快解決糧草問題，恐怕...”
朱慈興明白李過的未儘之言。曆史上，大順政權正是在這種兩麵夾擊下迅速崩潰的。他心中忽然升起一個念頭：若是能幫助大順穩住河南這個糧倉，是否就能改變曆史的走向？
次日清晨，朱慈興便向李過提出全麵考察河南農業現狀的請求。李過欣然應允，不僅撥給他一隊護衛，還特賜一枚令牌，允許他在河南境內自由通行。
朱慈興的第一站是汝州下轄的郟縣。這裡地處伏牛山北麓，土地貧瘠，百姓生活尤為困苦。當他抵達郟縣一個小村莊時，眼前的景象讓他心頭一緊——田地裡的麥苗稀稀拉拉，許多農民麵黃肌瘦，正用最原始的工具艱難地耕作。
“這位老爺，您是州府來的官爺嗎？”一位老農顫巍巍地走上前，怯生生地問道。
朱慈興連忙下馬，扶住老農：“老人家，我不是官爺，是製將軍請來幫忙提高糧食產量的。”
老農渾濁的眼中閃過一絲希望：“真的能提高產量？去年大順軍來分地時，說是以後能過上好日子。可這才一年，賦稅又加重了。您看這地，肥力不足，種什麼都長不好。”
朱慈興蹲下身，抓起一把泥土仔細察看。這裡的土壤明顯沙化，有機質含量極低。他想起在北美時學到的土壤改良技術，心中有了主意。
“老人家，這地不是不能種，而是需要用對方法。”朱慈興站起身，指向不遠處的一條小河，“我們可以挖渠引水，再用河底的淤泥混合秸稈堆肥，增加土壤肥力。”
老農將信將疑：“堆肥？那得等多久啊？眼下正是春耕時節，等不及啊！”
朱慈興微微一笑：“有一種快速堆肥的法子，七日便可見效。”
他當即讓護衛召集村民，在村口的空地上示範快速堆肥法。將秸稈切碎，混合牲畜糞便和河泥，定期翻堆，保持適當濕度。村民們雖半信半疑，但見是製將軍派來的人，也都積極配合。
在郟縣停留的五日裡，朱慈興不僅指導村民改良土壤，還教他們製作一種簡易的條播機，可以精準控製播種深度和間距，大大提高出苗率。臨行前，他特意留下幾種高產作物的種子，包括來自北美的玉米和土豆。
“這些作物耐旱耐瘠薄，特別適合這裡的土地。”朱慈興向村民們解釋種植要領，“記住，玉米要深種，土豆切塊時每塊至少要有一個芽眼...”
離開郟縣後，朱慈興又先後考察了禹州、襄城等地。越走他的心情越沉重——河南各地的農業狀況普遍不佳，水利設施年久失修，耕作技術落後，加上連年戰亂，百姓們幾乎是在靠天吃飯。
一個月後，朱慈興返回汝州，立即求見李過。
“將軍，河南農業之弊，其根源在於三事：一曰水利不修，二曰農具落後，三曰稅賦過重。”朱慈興開門見山，“若要提高糧食產量，必須三管齊下。”
李過屏息凝神：“願聞其詳。”
朱慈興展開他繪製的河南水係圖：“河南境內有黃河、淮河、汝河、潁河四大水係，若能善加利用，可保百萬畝良田旱澇保收。我建議在各大河流修建水閘，開挖引水渠，同時推廣水車灌溉。”
接著，他又展示了幾種新式農具的圖紙：“這是曲轅犁，比直轅犁省力；這是耬車，可同時完成開溝和下種；這是風選機，可快速分離穀物和雜質...”
李過眼中放光：“這些農具果真如此神奇？”
朱慈興點頭：“我已命工匠製作樣品，將軍可親自查驗。但最重要的是第三點——稅賦。如今大順征收的糧稅雖比明朝時略輕，但對飽經戰亂的百姓而言，仍是沉重負擔。我建議實行階梯稅製，產量低的農戶少交或免交，產量高的適當多交。同時鼓勵開墾荒地，新墾地三年內不征稅。”
李過沉思良久，突然拍案而起：“就依先生所言！我即刻下令，在河南全境推行先生的新政！”
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