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建安五年的冬天，格外寒冷。凜冽的北風如同無數把冰冷的刮刀，掠過中原大地，卷起漫天黃沙，抽打在行軍將士的臉上、身上。曹操親率的大軍，便是在這樣嚴酷的天候下，如同一條堅韌的黑色鐵流，沉默而堅定地向東推進。
陳暮騎在一匹還算溫順的駑馬上，緊跟在荀彧的馬車旁。他如今的身份是荀彧兼任的行軍參讚，主要負責文書傳遞、命令記錄以及協助荀彧處理一些沿途的政務軍情。這個位置看似不高，卻處於信息流轉的核心，能近距離觀察和學習荀彧如何運籌帷幄。
他裹緊了身上略顯單薄的軍袍，嗬出的白氣瞬間被風吹散。放眼望去，隊伍綿延不絕，旌旗在風中獵獵作響，刀槍如林，反射著冬日慘淡的天光。步兵們踩著沉重的步伐，甲葉碰撞，發出有節奏的嘩啦聲；騎兵隊伍則揚起更高的塵土，馬蹄聲如悶雷滾過大地。這支軍隊，帶著剛剛經曆內部陰謀洗禮的肅殺之氣，更帶著對徐州呂布的誌在必得。
陳暮的目光掠過那些沉默行軍的士兵。他們大多麵容粗糙，眼神中混合著疲憊、麻木以及一絲對未知戰場的隱憂。這與他在鄄城官署中處理的冰冷數字和文書截然不同，這是活生生的、有溫度、會流血犧牲的生命。一種前所未有的沉重感壓在他的心頭，他整理的每一份糧草數據、繪製的每一張地圖，最終都將作用於這些士兵身上，關乎他們的生死。
荀彧偶爾會掀開車簾，觀察一下行軍狀況，也會隨口考較陳暮對沿途地勢、民情的看法。陳暮皆謹慎作答，結合自己之前整理圖籍所得，所言大多切中要害。荀彧多是靜靜聽著，偶爾點撥一兩句，目光中帶著審視與期待。
大軍行經昔日徐州的治所——彭城。尚未靠近，一股混合著焦糊、腐臭和死亡的氣息便隨風撲麵而來，令人作嘔。當城池的輪廓逐漸清晰時，即便是已有心理準備的陳暮，也不禁倒吸一口涼氣，胃裡一陣翻江倒海。
眼前的彭城，幾乎已是一片廢墟。原本高大的城牆多處坍塌，如同被巨獸啃噬過一般。城樓焚毀，隻剩下焦黑的骨架倔強地指向天空。城內外，隨處可見被焚毀的屋舍殘骸，斷壁殘垣間，隱約可見未被清理的屍骨，烏鴉在其間盤旋，發出淒厲的鳴叫。一些僥幸存活下來的百姓，如同遊魂般在廢墟間翻撿著可能用得上的物什，他們衣衫襤褸，麵黃肌瘦，眼神空洞，對這支路過的龐大軍隊，甚至連抬頭看一眼的力氣都欠奉。
這是去年曹操為報父仇，血洗徐州時留下的創傷。雖然早已從文書中知曉其慘烈，但親眼所見的衝擊力，遠非文字可以形容。軍中一些參加過上次東征的老兵，麵色也變得不太自然，默默加快了腳步。
陳暮注意到，荀彧不知何時已走下馬車，站在那裡，默默地望著這片慘狀，清臒的臉上沒有任何表情，但緊抿的嘴唇和微微顫抖的袖袍，泄露了他內心的不平靜。作為當時留守後方的核心人物，他或許也曾勸阻，或許也曾無奈，此刻麵對這人間地獄，其心境之複雜，絕非外人所能揣度。
“可是覺得……過於酷烈？”荀彧沒有回頭，聲音低沉，仿佛自言自語，又像是在問身旁的陳暮。
陳暮沉默片刻，如實答道：“生靈塗炭，非仁者所為。然……當時情勢，或有不得已之處。”他無法違心地說出讚同的話，但也明白，站在曹操和荀彧的角度，那是一場政治與仇恨交織下的必然選擇。
荀彧輕輕歎了口氣，那歎息聲幾乎被風吹散：“一將功成萬骨枯。然為將者，為政者，若隻知枯骨，不知生民，則與禽獸何異？征伐是手段，而非目的。望你謹記。”說完，他轉身回到車上，放下了車簾。
陳暮站在原地，久久回味著荀彧的話。這堂課，比任何兵書戰策都來得深刻。戰爭的目的，是為了止戈，為了更大的安定，若沉溺於殺戮與破壞，便是本末倒置。
大軍渡過泗水，前鋒已與呂布軍有小規模接觸，互有勝負。呂布驍勇，其麾下張遼、高順等亦非易與之輩，曹軍進展並不順利。這日，曹操召集主要將領和謀士在中軍大帳議事，陳暮作為荀彧的隨從參讚，得以在帳末旁聽。
帳內氣氛凝重。炭盆燃燒發出劈啪聲響，映照著曹操陰沉的臉龐。他剛剛聽完夏侯惇關於一次失利遭遇戰的彙報。
“呂布倚仗下邳城高池深，龜縮不出，隻派小股部隊襲擾，耗我糧草，挫我銳氣！諸位有何良策，可破此獠？”曹操的聲音帶著壓抑的怒氣。
眾將紛紛發言，有主張強攻的，有主張長期圍困的。主張強攻者，認為曹軍士氣正盛，當一鼓作氣；主張圍困者，則認為下邳堅固，強攻損失太大，當斷其外援，待其糧儘自潰。
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