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州府衙內，氣氛凝重得仿佛能滴出水來。程昱端坐上首，枯瘦的手指無意識地敲擊著紫檀木的扶手，發出沉悶的篤篤聲。陳暮垂手立於下首，將昨夜追捕的詳細經過，包括西山伏擊、趙六口供、甄府圍困、追擊汙物車直至其墜河、車夫失蹤、車廂空無一人的情形，原原本本，毫無遺漏地稟報了一遍。
他語氣平靜，條理清晰，但微微低垂的眼瞼和袖中悄然握緊的拳，還是泄露了他內心的挫敗與不甘。
“……此役，雖挫其西山縱火之謀，格殺擒獲其黨羽十餘人，然首惡沮鵠在逃，其金蟬脫殼之計得逞，是暮謀劃不周，行動遲緩，請程公責罰。”陳暮最後沉聲說道，深深一揖。
程昱敲擊扶手的聲音停了下來，渾濁卻銳利的目光落在陳暮身上，並未立刻說話。沉默在廳堂中蔓延，壓得人有些喘不過氣。
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良久，程昱才緩緩開口，聲音沙啞卻帶著一種奇異的冷靜：“責罰？若能以責罰換回沮鵠頭顱，老夫第一個領受。”他微微搖了搖頭，“此事，非你一人之過。戒嚴令傳遞不及，各門守軍反應遲滯，皆乃緣由。沮鵠此獠，狡詐遠超預期，其對鄴城防務、信息傳遞乃至人心把握，皆有其獨到之處。”
他站起身，踱步到窗前，望著窗外灰蒙蒙的天空：“然，經此一役，亦非全無收獲。其一，確認沮鵠核心黨羽折損大半，其勢已衰。其二，逼其使出這‘金蟬脫殼’之計，雖使其走脫，卻也意味著其在鄴城已難以存身，至少，甄府這個最重要的據點，他不敢再輕易動用。其三，……”程昱轉過身，目光深邃地看著陳暮，“……暴露了吾等內部協調、信息傳遞之弊。此戰，敗不在刀兵，而在樞機。”
陳暮心中凜然，程昱此言，直指要害。他們輸在了情報傳遞的速度和執行的協同上。
“當務之急，”程昱走回案前，語氣斬釘截鐵，“一，嚴密監控甄府，但其重點，非止於沮鵠，更要查清其內部還有多少暗線，與外界尚存何種聯係。甄宓‘病重’，是真是假？若真，沮鵠為何選在此時撤離？若假，其所圖為何？二，全力追查沮鵠去向。水路、陸路，通往塞外、荊州乃至江東的所有渠道，皆需布下眼線。其三，內部整肅！傳令各門守將、巡城司、驛傳係統主官，即日起，凡軍情政令，傳遞稍有遲誤者，嚴懲不貸！完善緊急情況下的聯絡與響應機製。”
“暮，遵命！”陳暮肅然領命。程昱的部署，老辣而周全，既針對眼前，又著眼長遠。
帶著程昱的指令，陳暮再次將目光投向了那座寂靜的甄府。
圍府的兵卒並未撤離，但已由明轉暗，化整為零，將甄府監控得如同鐵桶一般。陳暮加派了人手，對甄府所有人員的背景進行更深層次的核查，尤其是那些看似不起眼的仆役、嬤嬤，甚至負責傾倒汙物的粗使下人。
同時，他請動了州府內一位醫術精湛、且與各方勢力瓜葛較少的老醫師，以官方的名義，再次進入甄府為甄宓診病。
老醫師回來後，向陳暮稟報：“陳曹屬，甄夫人之病……甚是蹊蹺。觀其脈象，浮沉不定，氣血兩虧，憂思鬱結之症確是不假，且已入膏肓。然……老夫觀其眼底深處，似有一絲清明掙紮，不似全然放棄生念之人。且其貼身侍女，神色間雖有悲戚，卻無慌亂，行事井井有條，倒像是……早有準備。”
早有準備？陳暮咀嚼著這四個字。是準備後事？還是準備應對盤查？或者……是在等待什麼？
“府內可有異常？”陳暮追問。
“異常……倒有一處。老夫告退時，無意間瞥見其內院一小佛堂，香火頗盛，但供奉的並非尋常佛像，而是一尊尺餘高的黑石雕像，形態古樸，不類中土樣式，老夫孤陋，未曾識得。”
黑石雕像？陳暮心中一動。他立刻聯想到那方自己隨身攜帶的黑色“砥石”。這兩者之間，是否有所關聯？是某種信物，還是具有特殊意義的圖騰？
這條線索看似虛無縹緲，卻為甄府的重重迷霧，又增添了一分神秘色彩。
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