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十月十八，黃昏，上蔡城。
殘陽如血，將這座剛剛經曆易手、又迎來敗軍的城池染成一片淒厲的暗紅。城門處，留守副將早已得信，率部在城外迎接。當看到那支衣衫襤褸、旗甲殘破、幾乎人人帶傷的隊伍，以及馬背上那位須發散亂、臉色蒼白卻腰背挺直的年輕主將時，所有留守將士的心都沉了下去。
敗了。而且是慘敗。
沒有歡呼，沒有喧嘩，隻有死一般的寂靜和壓抑的喘息。傷兵的呻吟、馬蹄踏過青石的噠噠聲、以及兵器拖地的刺啦聲，構成了一支悲愴的敗軍歸城曲。
陳砥沒有下馬，甚至沒有看迎接的副將一眼。他目光空洞地望著前方街道，仿佛穿透了房屋，看到了更北方向那片屍山血海。程谘斷後的最後畫麵，如同烙鐵，燙在他的腦海裡。
“少主……”留守副將上前，聲音哽咽。
陳砥仿佛被驚醒，緩緩轉過頭，聲音沙啞得如同砂紙摩擦：“清點人數，安置傷員，加強四門警戒，多派斥候……向北、向西探查魏軍動向。”
“諾。”副將領命，欲言又止，“少主，您的傷……”
陳砥擺擺手，示意無礙。他策馬緩緩入城，身後殘兵默默跟隨。街道兩旁的百姓門窗緊閉，隻有偶爾從縫隙中透出驚懼的目光。這座城，不久前還是吳軍勝利的象征，如今卻彌漫著失敗與不安的氣息。
縣府大堂，依舊是周霆、蘇飛的靈位在前。陳砥將染血的頭盔放在靈前，緩緩跪下。這一次，他沒有沉默太久。
“周霆，蘇飛，程谘……還有那麼多弟兄，我對不起你們。”他的聲音很低，卻字字清晰，“是我輕敵冒進，是我用人不明，是我……害死了你們。”
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身後跟進來的李敢、朱據等人聞言，皆黯然垂首。
“但，”陳砥猛地抬頭，眼中血絲密布，卻燃燒著更加駭人的火焰，“我還不能死。你們的仇，還沒報。大吳的旗，還不能倒。”
他站起身，轉身麵對眾將，雖然疲憊傷痛，但那股屬於統帥的氣勢，重新回到了他身上。
“李敢，立刻統計全軍現存兵力、傷者情況、糧草軍械餘數。我要知道，我們還能打多久，守多久。”
“朱據，你負責城防。城牆破損處立刻修補，滾木擂石、火油箭矢，能搜集多少就搜集多少。護城河要加深，壕溝要加寬。我們隻有這座城了，必須守住！”
“立刻派人，以八百裡加急，向宛城陸遜都督、舞陰趙將軍、以及建業父王，稟報平輿之敗詳情，並告之我軍退守上蔡，急需援軍、糧草、醫藥！”
一連串命令，條理清晰，顯示出陳砥並未被失敗擊垮，反而在絕境中逼迫自己更加冷靜。
眾將領命而去。大堂內隻剩下陳砥一人，以及那兩座冰冷的靈位。
他走到地圖前，目光落在上蔡的位置。上蔡城雖比灈陽堅固，但經曆兩次易手，城牆已有損傷，城中存糧有限。而魏軍方麵，諸葛誕、毋丘儉新勝，兵力至少還有兩萬以上，加上杜恕收攏的平輿守軍及可能從許昌而來的援軍，總兵力很可能超過三萬。一旦他們追來，上蔡將麵臨比平輿更加凶險的圍攻。
更可怕的是內部。劉煥雖死，但“影蛛”是否還有其他潛伏者？蘇飛臨死前的“小心朱……”，劉煥咽氣前的“朱門”，如同鬼影，在他心中縈繞不去。朱據……真的可信嗎？還有那些敗退下來的將士，軍心渙散，士氣低迷，一旦魏軍圍城，內奸再煽風點火，嘩變可能隻在旦夕之間。
“內憂外患……這才是真正的絕境嗎？”陳砥低聲自語，手指無意識地敲擊著案幾。
但他沒有太多時間自怨自艾。很快，李敢帶來了初步統計結果。
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