午後的光線斜斜切過書案，將輿圖上的海岸線鍍上一層稀薄的金。陳默沒有動那筐蟹，甚至沒再多看一眼。他如同往常一樣，換上一身玄色常服，束發佩刀，對餘伯簡單吩咐了幾句，便出了門。
他沒有去玄鏡司，而是徑直去了西市。
西市永遠是喧囂的，各色人等川流不息，胡商的香料、綢緞莊的彩帛、鐵匠鋪的叮當聲、食肆蒸騰的熱氣，混雜成一片鼎沸的人間。陳默穿行其中，看似漫無目的，目光卻銳利地掃過每一個魚檔、水產行、南北貨棧。他特意留意那些專營南貨的鋪麵，詢問有無特別的河鮮到貨，尤其是蟹。得到的回答大同小異：這個時節的蟹多是去年窖藏的，鮮活肥碩的極少，即便有，也價格高昂，且多來自江南特定的溫水塘或更南邊。
在一家掛著“廣源記”招牌、專走嶺南水道的大貨棧外，陳默停下了腳步。他並未進去，隻站在斜對麵一個賣胡餅的攤子旁，狀似等待。目光卻落在“廣源記”進出的夥計和力夫身上。不到一盞茶的功夫，他便看到兩名夥計抬著幾隻濕漉漉的大木桶出來，桶沿還掛著些水草，桶內隱約可見青黑色的背甲晃動。木桶被小心地裝上候在門外的青篷馬車，蹄聲嘚嘚，很快消失在熙攘的人流中。
陳默轉身，不疾不徐地跟了上去。馬車穿過幾條街巷，最後停在了一座氣派的府邸後門。門楣上無匾額，但那規製和門前的石獅，已彰顯主人的身份。陳默認得這裡——禮部右侍郎，李文昌的宅邸。李文昌出身江陵，嗜食蟹，尤其好鮮蟹，這在京官中並非秘密。
他並未停留，轉身離去。這條線，與裴家無關，與南海舊案似乎也無涉。
接著，他又探了幾處。城東漕河碼頭，一船剛從江淮來的糧船上，夾帶了幾簍用濕稻草和碎冰鎮著的肥蟹，是船主孝敬某位戶部主事的；平康坊一家極有名的酒樓“醉仙居”，後院剛卸下兩筐“特供”，據說是宮中采辦預訂，用以賞賜某些大臣的……線索七零八落，看似都與那筐送到他門前的蟹無關。
就在他將要離開西市，轉往南城方向時，眼角餘光瞥見一個身影。
在“張記魚膾”鋪子旁邊的窄巷口，一個穿著灰撲撲短褐、頭戴破舊氈帽的瘦小身影，正和一個魚販低聲說著什麼。那魚販麵前擺著幾個木盆，裡麵遊著些不大的鯽魚、鯉魚，並無出奇。但那瘦小身影手裡提著的，卻是一隻眼熟的、編得細密的竹筐，筐口同樣蓋著新鮮的荷葉。
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陳默的腳步沒有絲毫停頓，甚至沒有朝那個方向多看，隻是自然地拐進了旁邊一家書肆。他隨手拿起一冊書卷，目光卻透過半開的窗欞，鎖定了巷口。
氈帽下是一張年輕、黝黑、帶著江海風霜痕跡的臉，不過十六七歲模樣。說話時，眼神機警地左右逡巡，手指下意識地摩挲著竹筐的提手。那魚販似乎認識他，點了點頭，從懷裡摸出幾個銅錢遞過去。少年接過，迅速揣好，將竹筐遞給魚販，壓低聲音又快又急地說了句什麼，然後轉身，壓了壓帽簷，快步混入了人流。
陳默放下書冊，丟給掌櫃幾個銅子，悄無聲息地跟了上去。
少年很謹慎，在西市複雜的人流和巷道裡繞了幾個圈子，時而駐足在某個攤前，時而假裝係鞋帶，目光飛快地向後掃視。陳默如影隨形，卻又保持著恰到好處的距離，如同一個真正的、偶然同路的行人。
最終，少年出了西市，沿著城牆根下相對僻靜的道路，一路向南，走到了漕河附近一片低矮、雜亂、充斥著腳行、倉庫和簡陋客棧的區域。這裡是力夫、水手、外來客商的聚集地，氣息混雜，人聲鼎沸。
少年鑽進了一間門臉窄小、掛著“悅來”破舊木牌的客棧。陳默停在斜對麵一個賣熱湯餅的攤子旁，要了一碗湯餅，慢慢吃著。目光卻將客棧進出的每一個人都收入眼底。
約莫過了兩刻鐘，少年再次出現，換了身稍乾淨些的靛藍布衣，頭上的破氈帽不見了，露出一頭粗硬的短發。他手裡提著一個包袱，左右看看，便沿著漕河邊的碎石路，向更下遊、碼頭更密集的方向走去。
這一次，他的目的地明確——一處規模不大、顯得有些冷清的私人碼頭。碼頭上係著幾艘不大的貨船和漁船，其中一艘烏篷船的樣式，讓陳默眼神微凝。那船吃水不深，船身修長，兩側有加固和加寬的痕跡，雖然與真正的“快蟹”相去甚遠，但依稀能看出些模仿的形製，是南海沿海常見的一種改良漁船，兼具些速度和運力。
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