擂台風波暫歇，沈清辭與謝昭並未真去什麼西市酒館，而是穿街過巷，幾番迂回，確認無人尾隨後，悄然回到了竹意小築。
顧閒雲早已在靜室等候，見二人歸來，目光在沈清辭身上一掃，微微頷首：“沒受傷便好。那崔老四是血雲樓殘餘的‘五毒使’之一，陰狠狡詐，慣用毒爪，你能逼退他，已是不易。隻是如此一來，你也算入了某些人的眼。”
沈清辭卸下易容，恢複清冷麵容，眉宇間凝著一絲沉思：“他意在試探，目標明確，似是衝著劍，或衝著我最後那式劍法而來。看來，我們的動作，已引起懷疑。”
謝昭已自顧自尋了張椅子坐下，拎起桌上的茶壺對嘴灌了一口，毫無形象地抹了抹嘴：“何止懷疑。顧老頭，你猜我在回來路上，發現了什麼？”他雖叫著“顧老頭”，語氣卻親近。
“哦？”顧閒雲看向他。
“至少三撥盯梢的。一撥像是皇城司的探子，手法規矩但眼神太利；一撥鬼鬼祟祟，路數像是江湖下九流的包打聽，估計是太子或哪位大人物的暗樁；還有一撥……”謝昭收起那副憊懶相，眼神銳利起來，“藏得最深，氣息幾乎與市井百姓無異，但行走間步伐間距恒定，呼吸綿長，是高手，而且是訓練有素的殺手，很可能是血雲樓的‘影子’。”
沈清辭心下一沉。比她預想的還要快，還要多。
“無妨。”顧閒雲撫須，神色鎮定，“既然走到台前，便料到有此一著。關鍵在於，他們看到了多少，又猜到了多少。清辭，你今日最後那式‘破陣’，雖經改動，終究脫胎於沈家劍法，有心人未必不能看出端倪。日後需更謹慎。”
“清辭明白。”
“接下來第二輪比試，規矩是抽簽分組，捉對廝殺，直至決出三十二強。”顧閒雲道，“簽筒由皇城司與禮部共同監管，看似公平，但運作空間極大。你要做好準備，對手絕不會簡單。”
沈清辭點頭，正欲開口，院外忽然傳來一陣極輕微的鈴鐺聲響，三長兩短，是聽風閣的緊急聯絡信號。
顧閒雲神色微凜：“進來。”
一名灰衣人如幽靈般閃入靜室，單膝跪地，聲音急促：“閣主，謝姑娘，剛收到密報。今日午後，西市‘天工坊’發生爆炸，傷亡數人。爆炸原因蹊蹺，並非火藥，現場殘留有精巧機關碎片。更奇的是，爆炸中心有一女子，年約二十，昏迷不醒，身上無外傷，但醫者診治時發現……發現她竟是‘石女’之身。本已奇事一樁，不料那女子醒來後，竟自稱劉秀娟，並口口聲聲說要見‘能主事的大人’，有驚天冤情呈報，所涉之事……似乎與已故的工部侍郎，以及當年漕運沉銀案有關。此事已驚動京兆府，但消息被皇城司迅速封鎖。那女子如今被皇城司帶走，不知拘於何處。”
石女？機關爆炸？工部侍郎？漕運沉銀案？
這幾個詞組合在一起，透著一股詭異的蹊蹺。漕運沉銀案是五年前的一樁大案，一批運往邊關的餉銀在漕河神秘沉沒，打撈後數目短缺巨大，時任工部侍郎的李維被指監管不力、中飽私囊，下獄後不久便“畏罪自儘”，家產抄沒，家人流放。此案當年與沈家案幾乎先後發生，也曾震動朝野，但很快被柳淵壓下。如今，一個身有隱秘殘疾、出現在機關爆炸現場、自稱有冤情的女子，突然重提此案？
沈清辭與顧閒雲對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。柳淵剛倒，與此相關的舊案便出現新的蹊蹺證人？這絕非巧合。
“天工坊是什麼地方？那女子是何來曆？可曾查明？”沈清辭追問。
“天工坊是東都一家有名的機關器物鋪子，兼營鎖具、暗格製作，店主魯大成，手藝精湛，在業內有些名氣，背景乾淨，與朝堂似無瓜葛。至於那劉秀娟……”灰衣人頓了頓，“據查，似是京郊農戶之女，但戶籍簡陋，父母早亡，獨居，平日深居簡出，鄰裡隻知她體弱多病，少與外人往來，其餘一概不知，甚是神秘。爆炸發生時，她正巧在坊內定製一件首飾盒，據幸存的夥計說，她似乎對店內機關頗感興趣，問了許多問題。”
一個深居簡出的農家“石女”，會對精巧機關感興趣？沈清辭直覺此事絕不簡單。
“皇城司誰接管了此事？”顧閒雲問。
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