相繼落網後，漸漸恢複了些許生氣，隻是深處仍凝結著化不開的驚惶與憂鬱。
顧懷瑾受陳默之托，前來問話。他未著官服，隻一身月白襴衫，隔著竹簾，與簾內的蘇晚棠敘話，以示尊重。
“蘇姑娘，前日多謝你提示，方得關鍵之物。”顧懷瑾聲音溫和，“姑娘可還想起，龐賊在時，可曾提及‘南邊’什麼人、什麼事？或有無特殊信物、印記、暗語？書房之中，除那夾層，可還有他格外珍視、時常把玩之物？”
蘇晚棠沉默片刻，聲音細細，卻清晰：“他……他不常與我說話。那日懸梁未成，他來過一次，說了許多混賬話，我閉目不睬。他隻冷笑，說‘莫要不識抬舉，若非看你蘇家貨棧還有用，你那爹早就……’後麵的話未說，但狠戾之色，妾身記得。至於南邊……他有一次醉酒，似是與人密談後，心情頗好，自語‘嶺南的豪客就是爽利，下次的‘山貨’要加倍’。妾身不懂‘山貨’何意，但聽他語氣，甚是看重。”
嶺南豪客！山貨！是了，老窯軍弩，可不就是“硬貨”、“山貨”！
“可曾聽他說起‘鎮國公府’、‘海棠’等詞？或有京城來的特殊信函？”顧懷瑾追問。
蘇晚棠凝眉思索，緩緩搖頭：“‘鎮國公府’未曾聽聞。‘海棠’……似乎有過。約莫兩月前，他得了一封信，看後焚毀，當時神色複雜，既似敬畏，又似得意，對身邊心腹嘀咕了一句‘海棠雖好，終是人家院中物，吾等但求餘蔭足矣’。那時妾身剛被鎖入小樓，驚懼交加，聽得不甚真切，或有關聯？”
海棠雖好，終是人家院中物，吾等但求餘蔭足矣——這分明是借“海棠”喻指鎮國公府的權勢，龐四海自比求取餘蔭之人！這幾乎印證了家書密語中提及“鎮國公府海棠”並非閒筆！
顧懷瑾心中波瀾再起，麵上仍維持平靜：“姑娘可還記得那信使樣貌，或信上有無特殊印記？”
“信是管家龐福親自送入，未見外客。信封是普通青皮紙，無甚特別。”蘇晚棠道，忽又想起什麼，“對了，龐四海有一枚隨身私印，象牙質地，寸許見方，他極為看重，常於手中摩挲。印紐似乎……是隻蹲坐的瑞獸，具體何獸，妾身離得遠，看不清。他曾笑言，此印可通‘南天’。”
私印！印紐瑞獸！“可通南天”！這或是龐四海與“南邊”聯絡的信物之一！
“那印現在何處？”
“他被抓那日，似……似是將印塞進了書房多寶格上一尊紫檀木彌勒佛的底座暗槽內。妾身也是偶然窺見，不知是否還在。”
彌勒佛底座暗槽！這龐四海，心思何其縝密！
顧懷瑾立即將此事告知陳默。陳默即刻再派人細搜龐府書房，果然在那尊彌勒佛底座夾層中，尋獲一枚象牙小印。印文為陽文篆書“漕海通衢”四字，印紐確為一隻造型古拙、蹲坐仰首的……貔貅。
“漕海通衢”，意指漕運與海運皆暢通無阻，野心不小。貔貅，招財納寶，隻進不出，正是商賈喜愛的瑞獸。此印，很可能就是龐四海與“南邊”乃至其他勾結者之間的信物憑據！
與此同時，對蘇掌櫃的詢問也有進展。蘇掌櫃證實，確被龐四海以印子錢和女兒性命脅迫，利用自家貨棧為龐四海夾帶“特殊貨箱”，貨箱均密封，不知內為何物，但每次交接，對方必驗看一枚象牙小印，印文他不敢細看，但印紐是“一隻蹲著的獸，像是貔貅”。時間、地點、接貨人特征（多為精悍商人打扮，有南方口音），蘇掌櫃儘力回憶，一一錄下。
線索越來越清晰，指向嶺南，指向一條利用漕運網絡、勾結朝官與地方勢力、走私鹽鐵乃至軍械的龐大暗網。而鎮國公府的影子，如幽靈般附著在這張網的最高處，若隱若現。
就在顧懷瑾與陳默加緊整理證據、完善密奏，並暗中布置，順著蘇掌櫃提供的線索追查“南邊”接貨人時，一道來自京城的八百裡加急密令，以極其隱秘的方式，送達汴州都督府。
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密令並非來自通政司或王相國，而是直接來自……內侍省，且有宮內特殊印記。內容隻有寥寥數語，卻讓陳默與顧懷瑾遍體生寒：
“汴州事，聖躬已悉。著即密查，勿動聲色。涉及勳貴，尤需慎之。有女沈氏，將南巡汴州，可暗中觀其行止。欽此。”
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