驚蟄
崔家莊老窯的火光，映紅了汴州城南的半個夜空。
不是激戰，是焚窯。陳默率軍合圍時，窯內之人見事不可為，竟果斷縱火。乾燥的磚窯、堆積的引火之物，頃刻間烈焰衝天，吞噬了大部分來不及搬出的木箱。張都尉帶人冒死搶出邊緣數箱，撬開一看，饒是陳默見慣風浪，亦倒抽一口涼氣——
箱內非金非銀，乃是鑄造成標準製式、黝黑沉重的……軍弩部件！弩臂、弩機、望山，分箱而裝，油布包裹，觸手冰涼。雖經烈火熏烤，銘文處仍可辨出模糊的作坊標記與編號，赫然是兵部直轄的“武庫”印記！
私藏、轉運軍弩，形同謀逆！
陳默麵色鐵青，一麵命人全力救火、清查現場、追捕逃敵，一麵令心腹攜繳獲部件與幸存俘虜，火速秘密押回都督府。他深知此事已非普通走私或貪墨，一把燒向汴州、乃至更高處的滔天大火，已被這窯中之火徹底點燃。
與此同時，都督府內，顧懷瑾對那幾封“家書”的研讀，亦到了關鍵處。在趙虎找來的一冊陳舊《河洛商路暗語雜錄》的對照下，那些筆墨略深、看似尋常的詞語，漸次顯露出駭人脈絡：
“漕運事繁”——指利用漕運渠道夾帶私貨，包括鹽鐵，近期重點是“硬貨”（軍弩）。
“南邊風景好，濕氣重”——交易對象在南邊，但南邊局勢複雜（濕氣重），需謹慎。
“侄兒學業……《貨殖列傳》、《鹽鐵論》”——龐大利益網絡，核心在於鹽鐵專賣之利與“貨殖”（商貿運作），需子侄輩（指龐四海等）精研此道，實為掌控。
“保重身體，勿染風寒”——近期風聲緊，小心隱蔽，勿露痕跡。
而其中一封末尾，一句看似家常的“聞聽京中鎮國公府海棠開得甚好，惜無緣得見”，反複揣摩後，令顧懷瑾與剛剛回府、滿身煙塵火氣的陳默，同時心頭劇震！
鎮國公府！
本朝唯一的異姓王爵，開國元勳之後，世代簪纓，手握部分京畿防務，聖眷優隆。現任鎮國公沈泓，更是簡在帝心的人物。其嫡長女沈知意，年方及笄，素有才名，是京中無數世家子弟傾慕的對象。陳伯年的家書中，為何會突兀提及鎮國公府的海棠？是尋常寒暄，還是……意有所指？
“陳伯年與鎮國公府有舊？”陳默眉頭緊鎖，“從未聽聞。且陳伯年出身河內寒門，與沈家這等勳貴，似乎並無交集。”
顧懷瑾指尖輕叩桌麵，腦海中飛速串聯已知線索：陳伯年（戶部侍郎，掌度支）——龐四海（其弟，汴州惡霸，控製漕運私道）——軍弩（兵部武庫流出）——可能的南邊交易對象（濕氣重，暗示嶺南或江南？）——鎮國公府（突兀提及）。
“或許，並非與鎮國公府有舊。”顧懷瑾緩緩道，眼中銳光閃動，“都督可還記得，前年嶺南道曾上報，剿匪時繳獲一批前朝流失的勁弩，樣式與我朝軍弩近似，然細節有異，疑為仿製？”
陳默驀然抬頭：“你是說……這批軍弩，可能並非單純從武庫盜出，而是……仿製？鎮國公府……掌部分京畿防務，其麾下或有將作匠人，甚至……有私設工坊之能？”這個念頭太過駭人，連他自己都頓住了。
“私設工坊，仿製軍國利器，販與南邊……此乃誅九族之大罪！”陳默壓低聲音，幾乎是從牙縫中擠出字來，“鎮國公府榮寵已極，何以行此滅門之事？動機何在？陳伯年已死，線索若指向鎮國公府，是確有其事，還是有人借刀殺人，故布疑陣？”
“動機或許不在於利，而在於……”顧懷瑾聲音更輕，近乎耳語，“權，或……勢。聖體近年多有違和，東宮雖立，然根基未穩。幾位年長皇子漸露崢嶸。鎮國公府……是否已擇主而侍？私販軍械，所圖非小，或為蓄養死士，或為結交外藩，或為……”
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