趙虎領命而去，身影很快消失在黃蒙蒙的風沙裡。顧懷瑾站在窗前，望著窗外一片混沌的世界，指尖無意識地摩挲著袖中那枚冰冷的銅錢。謝遷的絕筆信中提到“鹽鐵之利，牽涉京中貴人，乃至……天家”，嶺南的軍械，汴州的線索，沈三爺秘密西行，還有此刻這遮天蔽日的西域風沙……看似散落的珠子，卻被一條無形的線隱隱串聯。
這條線，會指向那位遠在隴右、手握重兵的威遠將軍楚驚瀾嗎？還是說，在楚驚瀾的身後，在沈家與西域之間，還藏著更不為人知的影子？
他正思忖間，門外傳來叩門聲，是驛館的老仆，佝僂著身子，端著一碗剛熬好的薑湯。“大人，外頭風沙大，寒氣重，喝碗湯驅驅寒吧。”
顧懷瑾道了謝，接過湯碗，隨口問道：“這風沙，往年也來得這般猛麼？”
老仆用抹布擦著手，搖頭歎道：“回大人，汴州這地方，春天是常刮風的，但像今兒個這樣，天昏地暗，飛沙走石，還帶著股子土腥氣的，可不多見。上一回這麼厲害，怕還是十幾年前了。那會兒啊，聽老人說，西邊不太平，鬨馬賊，這風沙裡，都帶著血腥味兒似的。”
“西邊不太平？”顧懷瑾心中微動，將薑湯放在桌上，“老丈，你仔細說說，十幾年前西邊怎麼了？”
老仆眯起昏花的眼睛，回憶道：“具體的小老兒也說不清，那時我還年輕，在驛館裡打雜。隻記得有好一陣子，從西邊來的商隊少了，即便有，也多是惶惶不安，說是戈壁灘上不太平，商路時通時斷。官道上也常見官兵調防，往西邊開拔。後來……後來好像就慢慢消停了。哦，對了，”他像是忽然想起什麼，“那時候城裡還來過幾個西域人，看著不像尋常行商，住的是最好的客棧，深居簡出，但氣派得很。領頭的是個女子，戴著麵紗，看不清臉，但那雙眼睛，藍汪汪的，像寶石，看人時，讓人不敢抬頭。身邊跟著的護衛，一個個凶神惡煞的，腰裡別的彎刀，樣式跟咱們這邊完全不同。”
“西域的女子？”顧懷瑾追問，“可知她是什麼身份？在汴州停留了多久？”
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“那可不知道了，神神秘秘的。住了大概半個月吧，後來有一夜，風沙也很大，第二天一早，人就不見了，客棧裡乾乾淨淨，像是從沒來過。掌櫃的得了不少賞錢，封口不許議論，這事兒也就慢慢沒人提了。”老仆說著，又搖搖頭，“都是陳年舊事了，許是小老兒記岔了，大人聽聽就好。”
老仆退下後，顧懷瑾慢慢啜飲著微燙的薑湯，心中疑雲更甚。十幾年前，西域女子，神秘出現又消失，恰逢西邊不寧……這與今日之事，是否有關聯？沈家，或者說沈三爺，與當年的西域來人，有無瓜葛？
他忽然想起，蘇掌櫃在提及“鬼手劉”時，曾模糊說過，那批仿製的軍械，有些部件的鍛造痕跡和紋飾風格，不似中原常見，倒隱約有些西域兵器的影子，隻是當時線索太少，未敢斷言。
若是嶺南的軍械，經某種渠道流入西域，或者西域的某些勢力參與其中，甚至就是買家之一……那這案子牽扯的，就遠不止東南海患，而是關涉西北邊陲的安穩。沈三爺西行，是去聯絡？是去交易？還是去……滅口善後？
窗外的風沙依舊沒有停歇的意思，嗚咽嘶吼，仿佛要將整個汴州城吞沒。陳默派去西邊土塬查探的人，此刻不知身在何處，是否也迷失在這片昏黃之中？
顧懷瑾放下空碗，走到書案前，就著搖曳的燭光，展開一張簡陋的輿圖。他的目光從代表汴州的墨點向西移動，越過標注著“土塬”、“戈壁”的潦草區域，一直落到更西邊那片代表西域諸國的空白上。
風沙蔽日，前路難行。但有些痕跡，即便被黃沙掩埋十幾年，終究會因新的動蕩，而重新顯露端倪。
“西域……公主麼？”他低聲自語，指尖輕輕點在那片空白之上。
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