晨光熹微，給冰冷的南京城鍍上了一層淡金，卻無法驅散鄭耀先心頭的陰霾與緊迫。十八個小時，像懸在頭頂的利劍，每一分秒的流逝都帶著令人心悸的回響。他拒絕了劉寶和多帶人手的建議，隻帶著兩名絕對機警、便裝打扮的行動隊員，如同普通市民一般，融入了剛剛蘇醒的城西花鳥市場。
市場裡已然熱鬨起來，人聲鼎沸，鳥語花香。各種店鋪攤位鱗次櫛比，售賣著嬌豔的鮮花、蔥鬱的盆景、嘰喳的雀鳥以及相關的肥料、工具。空氣中混雜著泥土、花香、鳥糞和早點攤傳來的食物香氣，構成了一幅充滿煙火氣，卻又與當前生死危機格格不入的畫麵。
鄭耀先看似隨意地踱著步，目光卻如同最精密的雷達，快速掃過每一家店鋪的招牌、店主的樣貌、進出的顧客。他大腦飛速運轉，思考著“園丁”這個代號的深意。是字麵意義上的花匠？還是隱喻培育“間諜網絡”的負責人？
他們沿著主街慢慢排查。一家規模頗大的“齊芳齋”，店主是個胖乎乎的中年人，正熱情地招呼客人，看不出任何異常。隔壁的“清雅閣”專賣蘭花，老板是個戴眼鏡的斯文老者，醉心於打理他的寶貝，對周遭漠不關心。
鄭耀先沒有輕易詢問，打草驚蛇是最大的忌諱。他需要觀察，需要尋找那些不符合“園丁”表象的細節。
穿過喧鬨的鳥市區域，他們拐進了一條相對僻靜的岔路，這裡主要是一些賣花盆、種子、園藝工具的小店。在一家名為“拾荒苑”的店鋪前，鄭耀先的腳步微微一頓。這家店店麵不大，有些雜亂，門口堆著些看似廢棄的瓦罐、枯枝，招牌也略顯陳舊。但吸引鄭耀先注意的，是店裡那個正在彎腰整理一堆舊花盆的夥計。
那夥計看起來二十出頭，身材精乾，動作麻利，但在他抬起手臂擦拭額角的瞬間，鄭耀先敏銳地捕捉到他小臂上有一道模糊的、似乎是舊彈痕的疤痕！而且，他的眼神在掃過門外行人時，帶著一種下意識的警惕，絕非普通店夥計應有的鬆弛。
鄭耀先沒有立刻進去，而是對身邊一名隊員使了個眼色。那名隊員會意，裝作顧客走進旁邊一家店，實則透過玻璃窗密切監視“拾荒苑”的動靜。鄭耀先則帶著另一名隊員，繼續向前，仿佛隻是路過。
他們繞到市場另一頭，在一個早點攤前坐下，要了三份豆漿油條。鄭耀先壓低聲音對隊員甲（負責監視）說：“盯緊那個夥計，注意他和哪些人接觸，特別是看起來不像顧客的人。記下樣貌特征。”
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“明白。”
等待的時間格外漫長。鄭耀先食不知味，大腦卻在高速複盤。如果那夥計是“園丁”或者其聯絡人，那麼這家“拾荒苑”很可能是一個聯絡點。林寒的密碼本、約翰遜提到的“影子”、神秘電話指向的“園丁”……幾條線似乎在這裡有了一個模糊的交彙點。
約莫半小時後，隊員甲匆匆返回，低聲道：“處座，有情況！大概十分鐘前，有個穿著體麵、像是公司職員模樣的人進了‘拾荒苑’，沒看花草，直接和那個夥計低聲交談了幾句，然後遞過去一個小包裹，很快就走了。夥計把包裹收進了櫃台下麵。”
鄭耀先眼中精光一閃。“記住那個職員的樣子了嗎？”
“記住了，方臉，戴金絲眼鏡，左邊眉角有顆痣。”
“很好。”鄭耀先立刻對隊員吩咐，“你跟著那個職員，摸清他的身份和落腳點。注意安全，不要暴露。”
“是！”隊員領命，迅速離去。
現在，目標集中到了“拾荒苑”和那個夥計身上。鄭耀先決定不再等待，他要親自去探一探虛實。他整理了一下衣著，讓自己看起來更像一個對老物件感興趣的文化人，踱步走進了“拾荒苑”。
店裡彌漫著一股陳腐的土腥氣和舊木料的味道。夥計見到有客進來，立刻換上熱情的笑臉迎上來：“先生，您看看需要點什麼？我們這兒有些老盆子，年份都不錯。”
鄭耀先隨意地打量著那些堆放的舊花盆、瓦罐，目光似是不經意地掃過櫃台下方，那裡看起來並無異樣。“隨便看看。你這兒有沒有特別一點的，比如，帶些特殊紋飾或者印記的老盆？”他故意用了一些模糊的、可能暗含某種接頭的詞彙。
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