夜色如墨，迅速吞噬了戈壁最後一絲光亮。
綠洲中心，幾堆小心翼翼挖掘的淺坑篝火在燃燒，火苗被嚴格控製在最低限度，隻為驅散一些寒意和黑暗，避免成為遙遠沙丘上醒目的靶子。
煮沸後又放涼的飲水被嚴格分配下去，乾渴的喉嚨得到了滋潤，卻無法澆滅心頭越來越濃的不安。
士兵們圍著小小的火堆，沉默地啃著乾硬的麵餅，或是小口抿著水囊裡寶貴的熱水。
沒有人說話，隻有柴火偶爾爆開的劈啪聲，以及傷員壓抑的呻吟。
每一雙眼睛都在黑暗中警惕地逡巡，耳朵捕捉著風聲之外的任何異響。夏明朗那句“我們被盯上了”，像一塊沉重的巨石，壓在每個人的心頭。
趙鐵山安排好了雙倍的暗哨，回到夏明朗身邊，低聲道：“先生，都安排妥了。東南西北四個方向，各放了兩個暗樁，一明一暗，半個時辰一換。”
夏明朗點了點頭，目光依舊落在西北方向的黑暗中，仿佛能穿透那厚重的夜幕。“沙匪比我們更熟悉這裡，常規的哨戒未必能發現他們。”
“那……”趙鐵山眉頭緊鎖。
“我們需要眼睛，也需要耳朵。”夏明朗沉吟片刻，目光轉向篝火旁一個蜷縮著的身影。那是個看起來隻有十六七歲的年輕士兵，身材瘦小，臉上還帶著未脫的稚氣，但一雙眼睛卻格外靈動，在火光映照下閃爍著機敏的光芒。他叫侯荊，入伍前是山中獵戶的兒子，最擅長追蹤潛伏，前幾日峽穀誘敵和探查土城，他都表現出色。
“侯荊。”夏明朗喚道。
年輕士兵像隻受驚的兔子般猛地抬起頭，看到是夏明朗，立刻連滾帶爬地起身，小跑過來，緊張地行禮：“先……先生，您叫我？”
“怕嗎？”夏明朗看著他，直接問道。
侯荊愣了一下，隨即挺了挺單薄的胸膛，努力讓自己的聲音不發抖：“不……不怕！先生要我做什麼，我就做什麼！”
“很好。”夏明朗語氣平淡，“你偽裝成落單的潰兵，帶上一個空水囊，往西北方向摸出去五裡。不要主動尋找，找個背風的沙窩潛伏下來，用你的耳朵和鼻子，去聽，去聞。重點是馬蹄聲、駝鈴聲、篝火氣味，或者……人身上特有的汗臭和皮革味。記住，你的任務是探查，不是交戰，無論發現什麼，天亮前必須回來。”
說著，他從自己破損的衣襟內側，撕下一條相對乾淨的布條，遞給侯荊：“蒙住口鼻，可以減少呼吸的水分流失，也能在一定程度上過濾風沙和陌生氣味。”
侯荊雙手接過布條，用力點頭：“是，先生！我明白了！”他沒有絲毫猶豫，立刻開始準備，將身上顯眼的邊軍號衣脫下反穿，露出裡麵臟汙的裡襯，又抓了幾把沙土在臉上、脖子上搓了搓，讓自己看起來更像一個狼狽逃竄的潰兵。
看著侯荊瘦小的身影如同狸貓般悄無聲息地消失在西北方向的黑暗中，趙鐵山忍不住擔憂：“先生，他還是個孩子……沙匪凶殘……”
“正因為他看起來像個孩子，才更不容易引起警惕。”夏明朗淡淡道，“獵戶的兒子，在山林中學會的生存技能，在這戈壁上同樣適用。我們要知道敵人是誰，在哪裡，有多少人。”
時間在焦灼的等待中緩慢流逝。夜色越來越深，氣溫驟降，篝火也無法完全驅散那刺骨的寒意。
沒有人能真正入睡，所有人都豎著耳朵，緊張地等待著侯荊帶回的消息，或者……更壞的情況。
後半夜，風勢漸大，卷起的沙粒打在臉上生疼。
就在天際即將泛起一絲魚肚白的時候，一道瘦小的黑影如同鬼魅般從西北方向摸了回來，動作迅捷而隱蔽，避開了所有明暗哨卡，直接回到了綠洲中心。
正是侯荊。
他渾身沾滿沙土，嘴唇凍得發紫，但一雙眼睛卻亮得驚人，帶著壓抑不住的激動和後怕。
“先生！趙隊正！”他氣喘籲籲地壓低聲音，“找到了！西北方向，大概二十裡，有一片風化的廢墟，像是個廢棄的土城！那裡有火光，人不少！”
所有人的精神瞬間繃緊，目光齊刷刷地聚焦在侯荊身上。
“慢慢說，看清楚了多少人？什麼裝備？”夏明朗的聲音依舊平穩，安撫著侯荊激動的心情。
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