希望如同沙漠中的海市蜃樓，短暫而虛幻。
隨著夏明朗冷靜到近乎冷酷的命令下達，剛剛還沉浸在狂喜中的士兵們，如同被兜頭潑了一盆冰水，瞬間清醒過來。
對生存的渴望讓他們下意識地服從，但眼底深處，那抹好不容易驅散的恐懼陰影，又開始悄然凝聚。
趙鐵山反應最快，嘶啞著喉嚨吼道：“都聾了嗎？按先生說的做！王老五，帶你的人去取水，用所有能用的家夥什，立刻生火煮沸！張五郎，帶你那一隊，前出半裡，占據東西兩側的沙丘製高點！其餘人，以水潭為中心，環形警戒，沒有命令，誰也不準遠離！”
命令層層傳遞，隊伍如同一個被猛然抽緊的發條，迅速而高效地運轉起來。
取水的取水，撿柴的撿柴，負責警戒的士兵則緊握兵器，強忍著乾渴與疲憊，警惕地掃視著周圍看似平靜的沙丘與枯樹林。
夏明朗沒有參與這些具體事務，他像一尊沉默的石像，沿著水潭邊緣緩緩踱步。
他的目光銳利如鷹，掠過渾濁的水麵，掃過那些凋零的棕櫚樹虯結的根部，最終停留在水潭西北角，一片被風沙半掩的淩亂足跡上。
他蹲下身，伸出手指，並未直接觸碰，而是虛懸在那些足跡上方，仔細比對著深淺、朝向和邊緣的清晰度。
這些足跡大多模糊，被風沙侵蝕嚴重，但其中幾處較深的馬蹄印和幾個特殊的、前端分叉如同鳥爪的靴印，卻相對清晰。
“先生，有什麼不對嗎？”趙鐵山安排好警戒，快步走到夏明朗身邊，壓低聲音問道。他看到夏明朗凝重的神色，心頭不由得一緊。
夏明朗沒有立刻回答，而是起身，走向不遠處幾棵枯死的胡楊樹下。
那裡有一片地麵顏色略深，與周圍的沙土明顯不同。
他用腳輕輕撥開表層的浮沙，露出了下麵被匆忙掩埋的、早已冰冷的篝火灰燼，以及幾塊被啃得異常乾淨、還帶著些許齒痕的細小動物骨頭。
“灰燼尚未被完全風乾，骨頭上的痕跡也很新。”夏明朗的聲音低沉，帶著一絲冰冷的寒意，“離開不會超過十二個時辰。”
他站起身，目光投向西北方向，那是足跡延伸而去的方位，也是風沙最常吹來的方向。“而且，來的不是一路人。”
趙鐵山順著他的目光看去，臉色微變：“不是一路人？先生的意思是……”
“你看這些足跡，”夏明朗指向地麵，“馬蹄印雜亂淺薄，說明馬匹不多，且負載不重，騎手技術粗糙，不像是訓練有素的狼騎或者邊軍。但旁邊這些靴印，”他又指向那幾個前端分叉的印記，“步幅大而沉穩，落地有力，靴底紋路特殊，是為了在沙地中更好地抓地發力而特製的。擁有這種裝備和腳力的人，必然是常年在此地活動，而且……精通沙地搏殺。”
他頓了頓，給出了最終的判斷：“是沙匪。而且是一夥規模不小、行事謹慎的沙匪。他們比我們更熟悉這片戈壁的脾性，我們……被盯上了。”
“沙匪”兩個字，如同兩塊冰冷的巨石，狠狠砸在趙鐵山的心頭，也讓周圍幾名豎起耳朵聽著的士兵瞬間麵無血色。
沙匪！
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不同於陣仗嚴明、追求軍功的狼騎，沙匪是這片戈壁荒漠中真正的毒瘤和幽靈。
他們殘忍、狡猾、來去如風，如同荒漠中的豺狗，專挑疲弱商旅、潰兵或者小型部落下手。
他們熟悉每一處水源，每一片可以藏身的沙窩，搶劫、殺人、販賣奴隸，無惡不作。
落在他們手裡，往往比死在戰場上更加淒慘。
剛剛因為找到水源而升起的一點暖意，此刻徹底被刺骨的寒意所取代。
他們這支殘軍，人困馬乏，傷員眾多，在那些以逸待勞、熟悉地形的沙匪眼中，無疑是一塊送到嘴邊的肥肉。
“他娘的！剛出狼窩，又入虎穴！”趙鐵山狠狠一拳砸在旁邊乾枯的胡楊樹乾上，震落下簌簌沙塵。
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