夜幕如同濃墨般籠罩了礪石城，白日裡那場由王詔帶來的喧囂與激憤，在寒冷的夜色中沉澱為一種更加深刻而壓抑的凝重。
城中央，那座曾被用作指揮、半邊坍塌後又經粗略修補的城樓內，數支牛油火把在牆壁的支架上劈啪燃燒，跳動的火光將圍坐在粗糙木桌旁的寥寥數道身影拉長，扭曲地投射在斑駁的牆壁上。
這是“陣風”最核心的決策圈。夏明朗坐在主位，臉色在火光映照下依舊顯得有些蒼白，但眼神卻沉靜如深潭。左手邊是依舊憤懣難平、如同隨時可能爆發的火山般的趙鐵山；
右手邊是眉頭緊鎖、手指無意識在桌麵上輕叩、顯然在飛速盤算的王栓子；侯荊沉默地坐在陰影裡，仿佛與黑暗融為一體，隻有偶爾閃動的眸光顯示著他的存在；老孫頭也破例在場，坐在下首，滿是皺紋的臉上帶著揮之不去的憂色。
城樓外，寒風呼嘯，更襯得樓內寂靜異常，隻有火把燃燒的細微聲響和眾人沉重的呼吸聲。
“先生，俺是個粗人，不懂那些彎彎繞繞！”趙鐵山率先打破沉默，聲音壓抑著怒火，如同悶雷滾過，“但俺知道，王都那幫老爺沒安好心！
這‘蕩寇將軍’就是個套索，龍淵關就是斷頭台！咱們要是真傻乎乎地去了，就是把脖子伸進去讓人砍！”
他蒲扇般的大手重重拍在木桌上，震得碗裡的水晃蕩不已：“要俺說，乾脆一不做二不休！那閹人和他帶來的幾百禁軍，看著光鮮，真動起手來，不夠咱們塞牙縫的！做了他們，咱們據城自立！這西疆天高皇帝遠，狼騎新敗，誰還能奈何得了我們？”
他的話語帶著一股破釜沉舟的狠厲，卻也透著一絲被逼到絕境的瘋狂。
“鐵山，慎言！”老孫頭忍不住出聲，聲音帶著老年人特有的沙啞和憂慮，“殺了天使，形同造反！屆時我們麵對的就不是猜忌，而是王廷的雷霆之怒，是源源不斷的大軍征討！我們這點人馬，守得住一時，能守得住一世嗎？糧草從何而來？兵源如何補充？最終不過是困死在這孤城之中！”
老孫頭的話像一盆冷水，澆在了眾人心頭。據城自立，聽起來痛快，實則是取死之道。
王栓子這時抬起頭，眼中閃爍著精明的光芒：“老孫頭說得在理，硬抗是下下策。但趙大哥的擔憂也沒錯，龍淵關確實是龍潭虎穴。”他看向夏明朗，“先生，我們能否借力打力？比如，拖延時間？就以城池殘破、傷員眾多、需要時間休整為由，遲遲不動身。或者……向鎮西大將軍直接上書，陳述我們的困難，請求暫留礪石城？”
夏明朗微微搖頭，聲音平靜卻帶著看透局勢的清醒：“拖延終非長久之計，王都會不斷催促，徒增惡感。至於上書鎮西大將軍……”他頓了頓，“且不論他是否願意為了我們這支來曆不明的孤軍去違逆王都的意圖，就算他願意，我們也不過是從一個火坑，跳入另一個可能更深的火坑。邊軍體係盤根錯節，我們貿然投入，依然是寄人籬下，生死操於他人之手。”
他目光掃過眾人，最終落在那跳躍的火苗上，仿佛在凝視著未來的重重迷霧：“王命，是枷鎖，但也未嘗不是一層暫時的護身符。至少在明麵上，他們現在還不會直接對我們動手，還需要這層遮羞布。我們要做的，不是砸碎這枷鎖，而是……戴著它，跳出他們預設的舞步。”
“先生的意思是……？”王栓子若有所思。
“我們要去龍淵關。”夏明朗語出驚人，讓趙鐵山猛地瞪大了眼睛。
但夏明朗接下來的話，卻讓所有人的精神為之一振：“但不能就這麼去。我們要讓他們知道，‘陣風’不是可以隨意揉捏的軟柿子，不是他們想象中那群可以任意驅使、然後兔死狗烹的殘兵。”
他的手指在粗糙的桌麵上輕輕劃動，仿佛在勾勒無形的陣圖：“我們要提出我們的條件。第一，‘陣風’之名，乃軍魂所係，必須保留獨立營號，建製不得拆分！這是底線！”
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“第二，麾下將士，皆是百戰餘生的有功之臣，需按戰功統一敘賞，不得歧視打壓！我們要爭取應得的待遇和尊重。”
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