廣元縣城牆在望，穿過略顯冷清的城門洞，喧囂與混雜的氣息撲麵而來。街道兩旁店鋪林立，大多門可羅雀。
劉茂熟門熟路，引著張瀟一拐入一條名為柳條巷的僻靜巷子，最終停在一扇半舊的青漆木門前。
門內傳來一陣撕心裂肺的咳嗽聲。
“爹！娘！我回來了！”劉茂推開門，聲音帶著劫後餘生的激動。
小院不大，卻收拾得乾淨利落，青磚鋪地，牆角還種著幾株綠植。
正房三間，東邊門窗緊閉，咳嗽聲正是從東屋傳來。
一個穿著洗得發白的藍布襖裙，身形瘦弱的中年婦人聞聲從西屋探出身。
看到劉茂完好無損地回來，臉上先是一喜，隨即又看到他身後跟著的張瀟一，頓時愣住了。
眼前的孩童，一身月白素衫料子是她從未見過的華貴，身姿挺拔，肌膚細膩如玉，懷中抱著一隻花紋特色的貓。
這通身的氣派，絕非尋常人家！
“茂兒，這位是……”劉母有些局促地搓著手，眼神裡滿是疑惑和敬畏。
“娘！這位是……是我的救命恩人！若非恩人出手相救，孩兒今日就……就回不來了。”
劉茂連忙介紹，語氣充滿了感激和敬畏，他想起山間那神乎其技的一幕，至今仍覺震撼。
“啊！快！快請恩人進屋坐。”
劉母嚇了一跳，也顧不上細問，連忙側身讓開，臉上堆滿了感激和惶恐。
“家裡簡陋，恩人莫嫌棄。”
張瀟一微微頷首，隨著劉茂走進堂屋。
屋內陳設簡單，一張八仙桌，幾條長凳，一個半舊的條案，但都擦拭得一塵不染。
劉母手忙腳亂地提來一個粗陶茶壺，倒了一碗顏色渾濁的粗茶，雙手捧著放在張瀟一麵前的桌上，臉上帶著歉意：“恩人您……您喝茶……”
這時，東屋的門簾掀開，一個身著青衫麵容蒼白憔悴的中年男子，在劉茂的攙扶下，扶著門框走了出來。
他顯然強忍著咳嗽，對著張瀟一深深作揖，聲音虛弱卻帶著真誠：
“恩人……咳咳……大恩大德……劉承德……無以為報……”說著又要咳。
“爹，您快坐著！”劉茂趕緊扶父親在桌邊坐下。
張瀟一目光掃過劉承德蒼白的麵色和眼底的鬱氣，心中了然，這不僅是風寒，更是多年勞心耗神以致身體虧虛到了極點。
她端起粗陶碗，象征性地沾了沾唇，開門見山。
“劉先生不必多禮。我此番入城，是想采買大批糧食布匹，還有鐵鍬、鋤頭等農具。不知廣元縣城內，哪家商號貨足價實，信用可靠？”
劉承德聞言，眼神微亮，強打精神坐直了些。
“恩人要采買大宗貨物？咳咳……這廣元縣裡，能做此等生意的，無外乎唐、吳、侯三家。”
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他頓了頓，顯然對縣城格局頗為了解。
“唐家是本地縣尊宗親，雖是外來但涉獵廣泛，糧鋪、布莊、雜貨皆有，隻是……其家子弟行事，頗有跋扈之名，價格亦常有浮動。”
“吳家，”劉承德眼中閃過一絲複雜，“京城有族人，官至四品戶部給事中，在廣元亦是手眼通天。他家主做綢緞、瓷器等貴重之物，糧布也有，但更重結交權貴，生意場上手腕圓滑，卻也難免……”
他話未說儘，但意思很明顯，吳家背景深，但未必好打交道。
“最後便是侯家。”劉承德語氣稍緩，“侯家出過幾位將軍，軍中新貴，族中亦有子弟在川北為將。他家在廣元雖根基淺薄，但行事最為方正。主開糧行、鐵器鋪，價格公道。尤其糧行，在周遭幾縣口碑甚好，常有行商大宗采買。若恩人求穩妥，侯家糧行當為首選。”
劉承德說完，又是一陣劇烈的咳嗽，劉母在一旁心疼地給他拍背。
“多謝先生指點。”張瀟一點點頭，心中已有計較。侯家，背景是軍伍，主營糧食鐵器，作風方正，正是她最需要的合作對象。
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