這日，一位姓錢的富商，靠著捐官得了個虛銜，其妹夫在京城某實權部門任職，氣焰頗為囂張。他直接在省城最豪華的酒樓包下整層，點名要宴請周文淵。
雅間內，珍饈美饌擺滿桌麵，錢員外挺著肥碩的肚子，滿麵紅光，話語直白得近乎無禮：“周公子，名人麵前不說暗話！你將來是要做大事的人，你那鄉下婆娘，如何能登大雅之堂，做你的賢內助？我家小女，年方二八，知書達理，容貌更是萬裡挑一！你若應下這門親事，不僅我這萬貫家財可做你仕途助力，我京中的妹夫也能為你鋪平道路！秋闈？春闈？那都不是事兒！”
周文淵眉頭緊蹙，壓下心中的厭惡，依舊試圖婉拒：“錢員外厚愛，文淵心領。隻是……”
“隻是什麼？”錢員外臉色一沉，打斷他，將酒杯重重一頓，“周文淵，別給臉不要臉！在這省城地界，我錢某人看上的女婿，還沒有能跑掉的！你莫要敬酒不吃吃罰酒！”
氣氛瞬間僵住，空氣中彌漫著濃重的火藥味。周文淵麵色也冷了下來，正欲強硬回應，雅間的門卻被“哐當”一聲推開！
隻見王敬之沉著臉，大步走了進來，他甚至沒看那錢員外一眼，直接對著周文淵嗬斥道：“孽徒！為師讓你默寫的《十三經注疏》可完成了？竟還有閒心在此應酬這些無謂之宴？！還不快隨我回去！”
他這才仿佛剛看到錢員外，淡淡一拱手：“哦？錢員外也在？老夫管教弟子，攪擾了。”語氣平淡，卻帶著一股不容置疑的威嚴。
錢員外認得王敬之，知道這位“鐵麵學究”在士林中的地位和那又臭又硬的脾氣，更知道他深得山長看重，與京城不少清流大佬都有交情，絕非自己一個捐官商人能輕易得罪的。他臉上青一陣白一陣，勉強擠出一絲笑容：“原來是王先生，失敬失敬……”
王敬之卻不再理他，直接對周文淵道：“愣著做什麼？走！”
周文淵心中一塊大石落地，立刻躬身：“是，老師。”毫不猶豫地跟著王敬之離開了這是非之地。
回到馬車上，王敬之才冷哼一聲：“魑魅魍魎，都跳出來了！從今日起，你便搬到我院子裡住，對外便說閉關衝刺秋闈，謝絕一切訪客！我看誰還敢來擾你清淨！”
尾聲：閉關與衝刺
經此一遭，周文淵徹底下定決心。他感激地對王敬之道：“謝老師回護！學生正有此意。”
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他迅速收拾了行裝，住進了王敬之宅邸的偏院。對外隻宣稱“奉師命閉關，心無它顧，一心隻讀聖賢書”，徹底切斷了與外界不必要的聯係。
小小的院落，成了風暴眼中最平靜的港灣。每日，除了固定的課業探討，周文淵便將所有時間都投入到最後的衝刺中。他知道，唯有在秋闈中拿出無可爭議的成績，才能不負皇帝的期許，不負老師的回護，不負妻子的等待，也才能真正擁有在這波譎雲詭的世道中，守護自己所珍視一切的力量。
窗外的喧囂與誘惑仿佛都已遠去，隻剩下筆墨書香，以及那顆為即將到來的命運之戰而激烈跳動、卻又異常沉靜的心。秋闈，他來了。
京城貢院那巨大的、透著森嚴氣息的黑漆大門，在黎明前的黑暗中，如同巨獸的口，吞噬著無數懷揣夢想與忐忑的學子。周文淵與銅山書院一眾同窗，便在這沉默而擁擠的人流中，緩緩向前移動。
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