號舍狹小，僅容一人轉身。周文淵不慌不忙，先將雨布放在觸手可及處，厚毯子疊好放在木板床上，這才安穩坐下。當第一場考試的題目發下，他目光一掃，心中大定——竟與恩師王敬之重點分析過的幾個方向之一高度契合！
他深吸一口氣，凝神靜氣，研磨，鋪紙，提筆蘸墨，文思如泉湧，下筆如有神。一篇花團錦簇、論證嚴密的經義文章，幾乎是一氣嗬成。待到傍晚時分，他已將草稿仔細謄寫完畢，檢查無誤。
也就在這時，天色徹底陰沉下來，淅淅瀝瀝的冷雨開始敲打號舍的瓦頂，氣溫驟降。
周文淵立刻起身，將那塊巨大的油布仔細地披蓋在桌麵的試卷上，邊緣壓實，確保萬無一失。剛做完這一切，就聽到斜對麵一個號舍裡，傳來壓抑的、帶著哭腔的哀嚎：“完了！全完了！試卷……試卷濕了！這可如何是好啊！三代期望，儘付流水啊！”
那是一位中年學子，看著被雨水打濕模糊的墨跡，捶胸頓足，涕淚橫流。那絕望的哭聲在寂靜的雨夜考場中，顯得格外刺耳。每一個能坐在這裡的學子，背後都承載著一個家族甚至一個地方的期望。
周文淵心中惻然，卻愛莫能助。考場規則森嚴，他自身難保，隻能顧好自己。他想起了蘇曉曉和樂樂期待的眼神，目光重新變得堅定。
寒意侵襲，他拿出張衝準備的小炭爐和銀炭，小心點燃，雖然炭少不敢多用，但那一點點橘紅色的火光和微弱的暖意，已是這冰冷雨夜中莫大的慰藉。他又用小陶罐熱了早就備好的紅棗小米粥，米粥的香氣混合著紅棗的甜糯氣息，在彌漫著潮濕、寒冷與緊張情緒的號舍區間裡嫋嫋飄散。
“咕咚……”附近幾個號舍，清晰地傳來了咽口水的聲音。許多隻能啃著冰冷乾糧、裹著單薄衣衫瑟瑟發抖的學子，投向周文淵這邊的目光，充滿了難以言喻的羨慕，甚至是一絲幽怨。
周文淵恍若未聞，慢條斯理地喝完了熱粥，又烤了兩片饅頭，就著鹹菜，吃得渾身暖洋洋的。隨後，他鋪開厚實的小羊毛毯，裹上蘇曉曉特地為他買的、毛色豐厚的狼皮大氅，在隔壁若有若無的牙齒打顫聲中，安然入睡。
第二日：極致對比與“度假”嫌疑
第二日，陰雨未停，氣溫更低。號舍內如同冰窖。
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許多學子已經凍得臉色發青，手指僵硬，寫幾個字就不得不停下來，拚命搓手跺腳，活動幾乎凍僵的肢體，才能繼續。嗬出的氣都成了白霧。
反觀周文淵，他披著厚重的狼皮大氅，毛茸茸的領子簇擁著下頜，腳下踩著乾爽的靴子。炭爐偶爾添一小塊炭，保持著號舍內一絲微弱的暖意，至少讓他伸出的手不至於僵硬。他看了看新發的策問題目，恰好是自己結合現代思維與古代實際深入研究過的領域，心中大定，開始專注答題。
那從容的姿態，那紅潤的麵色，與周圍一片“哆哆嗦嗦”、“蹦蹦跳跳”的景象形成了慘烈而滑稽的對比。
對麵一個穿著單薄夾襖的年輕學子，一邊踩著腳，一邊看著周文淵這邊，終於忍不住對隔壁號舍低聲吐槽：“娘的……這哥們兒是哪路神仙？咱們這是來下煉獄受苦的，合著他是來貢院度假的吧？！還有炭爐，還有皮襖？！人比人得死啊！”
第三日：殘酷淘汰與從容交卷
到了第三日，連日的陰冷、疲憊、精神緊張開始顯現威力。好幾個年紀稍大，或是本就體弱的學子，寫著寫著，筆突然掉在地上，人便直接歪倒，昏迷不醒，被如狼似虎的巡場衙役毫不留情地拖了出去。那被拖行時在地上留下的痕跡，像一道無形的鞭子，抽在每個還在堅持的學子心上。
而周文淵，依舊保持著穩定的節奏。吃飽，穿暖，答題思路清晰。他就像暴風雨中一座準備充分、固若金湯的堡壘，任憑外界風雨飄搖，我自巋然不動。
當最終收卷的梆子聲響起時，周文淵恰好將最後一句策論工整謄寫完畢。他輕輕放下筆，長舒了一口氣，心神放鬆下來，才感到一股深深的疲憊湧上。
貢院大門重新打開，學子們如同潮水般湧出，形容枯槁，麵色慘白。許多人剛邁出大門，精神一鬆，便直接軟倒在地，甚至有人當場嚎啕大哭，也不知是考得不好，還是僅僅因為撐過了這非人的三天。
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