殿前抉擇
寅時三刻，養心殿暖閣。
燭火跳了最後一下，滅了。隻剩四盞宮燈，光聚在禦案那一小塊。
老皇帝趙晟披著玄色常服，靠在椅子裡。他眼窩深陷，手裡那份策論已經翻了三遍。
不是一份。案上還攤著三份：漕運疏、邊關互市策、災荒應對案。邊角全卷了，空白處密密麻麻全是朱批。
但禦案左下角，還壓著一份半開的奏折，墨跡新乾，是昨夜剛送到的八百裡加急。
馮保垂手立在陰影裡，眼觀鼻鼻觀心。可他瞥見了——陛下翻看那份加急時，手指在“隴西、河朔、清河三府同旱”那行字上，停頓了足足三息。
皇帝歎息一聲，轉而又開始看這位學子的策略文章！片刻後皇帝出聲，
“馮保。”
“奴婢在。”
皇帝指著漕運疏裡一行字：“‘不問沿途有何苦衷’——這‘不問苦衷’四個字，寫得狠。”
馮保躬身湊近看。紙頁上，朱筆批了八個字：
刮骨療毒，方見真章。
再翻一頁，是周文淵對漕運貪墨的剖析，皇帝在旁邊批：
此子知弊在骨髓，非皮肉。
馮保心頭一凜。
皇帝又拿起邊關互市策，手指在“十年可定北疆”那行字下重重一劃。旁邊批注更嚇人：
若早二十年見此策，北境何至今日？
“還有這個。”皇帝翻到災荒案的“防疫隔離”節，“分區設棚，病患隔離，飲水煮沸……馮保，若你老家遭瘟，照這法子做，能多活多少人？”
馮保沉默片刻：“十成裡，至少多活三成。”
“三成……”皇帝靠回椅背，閉眼，“一個二十出頭的年輕人，沒管過漕運，沒上過戰場，沒經曆過大疫，卻想得這麼透，這麼狠。”
他睜開眼，目光複雜：
“他寫的東西，不像書齋裡空想出來的。倒像……真正管過幾十年事的人，把一輩子的教訓，凝成了這幾篇文章。”
暖閣裡靜得嚇人。
的聲音很平，沒有怒氣，隻有一種深沉的疲憊，和疲憊之下隱隱燃燒的東西。
“可這份試卷……它在教朕，怎麼讓別人心甘情願，把自己鍋裡的肉，分一塊出來。”
殿內再次陷入寂靜。遠處傳來隱約的雞鳴，天，快要亮了。
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暖閣裡陷入長久的沉默。窗外傳來梆子聲，已是醜時。
“馮保。”
“奴婢在。”
“帶他來見朕..”皇帝緩緩道，“這個周文淵，朕要親自問話。”
“是。”
“還有，”皇帝抬眼，“盯緊東宮、老三府上，還有...薛府。周文淵這份卷子，他們應該也都拿到了。”
馮保躬身更深：“東宮和三皇子府上，一個時辰前就派人去抄錄了。薛家...薛楊公子今夜去了醉仙樓，但醉仙樓的掌櫃，是薛振業夫人的遠房表親。”
皇帝冷笑一聲：“都坐不住了。”
他最後看了一眼那些試卷，朱批在燈下泛著血色的光。
“大才...”他低聲自語，“就看你...能不能活到真正成為‘大才’的那天了。”
“馮保。”
他放手中的朱筆，對馮保道：“去吧！朕見他的事儘量低調，不要讓那些人察覺！
還有此人所有過往文章、在書院的考評、家世背景，半個時辰內，朕要看到。”
馮保躬身退去。老皇帝獨自坐在漸亮的晨光裡，手指無意識地敲擊著禦案邊緣。他的目光再次投向窗外，東方那線光，已漸漸染上了淡淡的金邊。
戌時三刻，“悅來”客棧二樓。
周文淵剛擱下筆，指節還留著墨跡的涼。房門被輕叩。
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