京城表麵上的熱鬨與喧囂，如同薄冰，掩蓋不住其下洶湧的暗流。關於太子與三皇子那場震驚朝野的黨爭，看似以三皇子被圈禁、黨羽清洗而告一段落，但真正的風暴眼，才剛剛形成。太子隱忍多時，掌握的“資敵”鐵證已如利劍懸於三皇子頭頂，隻待一個合適的時機，便能將其與其殘存勢力連根拔起，徹底永絕後患。被逼到懸崖邊的困獸，豈會坐以待斃？一場殊死的反撲，正在無人窺見的陰影裡悄然醞釀。
而這巨大的政治漩渦，暫時還未波及到即將踏入皇宮、參加最終殿試的學子們。至少，表麵上是如此。
殿試當日，皇城肅穆。
周文淵與一眾新科進士身著嶄新的進士服，排隊等候在巍峨的大殿之外。晨光熹微，映照著朱紅宮牆與琉璃金瓦，空氣中彌漫著一種近乎凝滯的莊嚴與緊張。
然而，周文淵很快發現，落在他身上的目光，與其他學子截然不同。
沒有預想中的暗中較勁，沒有因他亞元身份而產生的嫉妒審視，更沒有因他可能“簡在帝心”而引發的忌憚揣測。有的，隻是清一色的、幾乎要溢出來的同情與寬容。
一位來自江南、平日頗為清高的進士，走到他身邊，竟破天荒地拍了拍他的肩膀，語氣溫和得不像話：“周兄，放輕鬆些，正常發揮即可。能走到這一步，已是人中龍鳳，不必過於掛懷其他。”那眼神，仿佛在看一個身殘誌堅的典範。
另一位北方來的壯碩進士，也對他露出一個堪稱“憨厚”的笑容，鼓勵地點點頭，仿佛在說：“哥們兒，加油！雖然你不行，但文章是好的！”
甚至連負責引導、發放試卷的太監，在路過他身邊時，那原本刻板的麵容都柔和了幾分，遞試卷的動作都輕緩了些，嘴角甚至還牽扯出一絲若有若無的、帶著共情意味的弧度——興許在這內侍眼中，這位年輕英俊卻“身有殘缺”的進士，與他們這些無根之人，有了某種命運上的微妙共鳴。
周文淵感受著這四麵八方、無孔不入的“善意”與“體諒”，隻覺得渾身不自在，仿佛被裹進了一層濕漉漉、軟塌塌的棉絮裡，憋悶得厲害。他生平第一次，對一個謠言產生了如此強烈的、想要當眾辟謠的衝動，甚至荒謬地閃過“要不要找個地方脫了褲子驗明正身”的念頭。但這種無力感很快被理智壓了下去，他隻能強迫自己麵無表情，接受這份沉重而詭異的“特殊待遇”，心裡早已將薛家和那該死的“榜下捉婿”翻來覆去罵了八百遍。
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當最終在指定的矮案後跪坐下來，接過那決定最終排名的殿試策題時，周文淵深吸一口氣，將所有的雜念強行摒除。目光掃過題目，是關於漕運利弊與革新之策的務實問題，這正是他結合了現代物流管理思維與古代實際深入研究過的領域，是他的強項！
他研磨，鋪紙，提筆蘸墨。周遭那些或同情、或探究、或純粹看熱鬨的目光，在這一刻仿佛都模糊遠去。他心無旁騖，文思如泉湧，下筆穩健。一篇結構嚴謹、數據翔實、對策新穎且極具操作性的文章，在他筆下流淌而出。他引證古今，剖析現狀，提出的“分段運輸、官督商運、興修水利與陸路互補”等核心觀點，既有對前人智慧的繼承，更有超越時代的洞見。
他書寫得如此專注，以至於沒有察覺到，在策論進行到後半段時，大殿一側的鎏金屏風後，有幾道深沉的目光，曾短暫地停留在他身上。
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