吏部衙門，一派繁忙。
輪到周文淵時，負責發放的是位五十餘歲的吳主事，麵容古板。他核對名冊，看到“桃源縣”三字時，抬頭瞥了周文淵一眼，眼神裡有審視，有詫異，也有一絲幾不可察的複雜。
他默默取出縣令銅印、官服、任命文書，一一清點交接。過程公事公辦。
就在周文淵接過最後一份文書，準備道謝離開時，吳主事忽然壓低聲音，語速極快：
“周縣令，桃源縣地薄民窮，前任李縣令……是病歿任上的。縣丞姓孫，是本地大族；典史姓苗，性情有些油滑。賬冊……三年前的還沒理清。”
他說完，立刻恢複古板表情，提高聲音：“交接完畢，下一個！”
周文淵心頭一震，深深看了這位吳主事一眼。這絕非例行公事的提醒，而是冒著風險的善意警告。
他不動聲色，拱手：“多謝吳大人提點。”
未時末，阜成門外。
周文淵行程快得驚人。領了印信，回客棧匆匆收拾，張衝已雇好一輛半舊騾車等在門口。
車轅有道不顯眼的裂痕，用發黑鐵皮粗糙箍著。拉車的兩頭青騾，骨架高大，但皮毛缺乏光澤，略顯瘦削。
“這車，三百二十文，牙行說原是拉貨的，湊合用；騾子四兩五錢，牙口還行，就是路上得多喂料。”張衝一邊捆紮行李，一邊彙報，眉頭皺著。
周文淵卻不在意，拍了拍沾灰的車板：“能載人，能拉貨，便是好車。先回石橋鎮接上你六嬸和樂樂，這一千二百裡路走完，它們自然就長膘了。”
他話音剛落，一陣急促馬蹄聲傳來。丁武和柳彥青騎馬追出城。
“周兄！等等！”
丁武翻身下馬，將肩上扛著的鼓囊囊麵袋和兩隻風乾雞不由分說塞進車裡，虎目泛紅：“窮地方沒吃的！別餓著我侄兒！”
你也是，上任也不急於一時啊！明天就是遊馬塌街，晚上的瓊林宴，之後的謝師宴，你是一個也不參加啊！
柳彥青也下馬，遞上沉甸甸油紙包，裡麵是散碎銀子和幾張小額銀票，不下八十兩。“周兄，我知道你為官清正，不肯受贈。這算我借你的，或是……入股你將來在桃源縣的生意，總行了吧？”他苦笑一下，“周兄，為何偏偏是桃源縣？你可知那裡……”
周文淵沒推辭，接過銀子，鄭重道：“柳兄，丁兄，情誼我領了。此去山高路遠，你們在京，務必珍重。”他頓了頓，極其認真地補充，“記住我一句話——未來半年，京城米價，必會大漲。若有閒錢，屯糧，莫屯貨。”
丁武愣住：“啊？”
柳彥青卻是渾身一震，聯想到周文淵的家書和近日零星風聲，瞬間明白了什麼，臉色更加凝重，用力點頭：“我記下了！”
就在這時，又一輛樸素馬車駛來。車簾掀開，下來的竟是王敬之。
老先生穿著深灰色直裰，須發似乎更白了些。他走到周文淵麵前，目光複雜地看著自己這個最得意、卻也最出人意料的弟子。
“老師……”周文淵撩袍欲拜。
王敬之抬手止住他。老人沉默片刻，才緩緩開口，聲音有些沙啞：“文淵，當日收你為徒，是因你策論之中，少有虛言，多務實策，字裡行間，存著為生民立命的一點真火。老夫以為，你懂‘民為貴’。”
他看著周文淵的眼睛：“今日殿上，你選桃源。旁人笑你癡傻，罵你自棄，或疑你矯情。為師，亦不解，亦痛心。”
周文淵垂首：“學生讓老師失望了。”
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“失望？”王敬之搖搖頭，歎道，“非是失望。是擔憂。桃源之地，非是熱血書生意氣用事之地。那裡需要的，不止是‘為民之心’，更是‘治民之能’，‘安民之力’，甚至……‘護民之膽’。”
他上前一步，壓低了聲音：“你可知，為何多年無人願去，去了也多無建樹？不止因貧瘠。為師在都察院舊檔中見過隻言片語，那裡……水很深。你此去，是逆水行舟，是獨闖險灘。”
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