趙烈盯著輿圖上那個小小的、被群山環繞的點，沉默了足有半盞茶時間。
忽然，他咧開嘴，笑了。
笑容裡沒有溫度，隻有一種發現獵物的興奮，和一絲被愚弄後的冰冷怒意。
“好……好一個周文淵。”他緩緩收刀入鞘，金屬摩擦聲在寂靜的演武場裡格外刺耳，“本王差點真以為他是個隻顧家族、不懂大勢的書呆子。原來在這兒等著呢……要麼，他是誤打誤撞選了個對我有用的地方；要麼，他的圖謀，比我想的還要大。”
他轉向雷豹，聲音斬釘截鐵：“雷豹！”
“末將在！”雷豹挺直身軀。
“挑一隊最精乾、最機靈、最擅長山地潛行的老斥候。不要跟太近，像影子一樣綴著，看看咱們這位周縣令，到了那鬼地方，第一鋤頭到底往哪兒挖！”趙烈眼中凶光一閃，“若他真的開始整頓地方、修築工事、聚攏流民……立刻來報！”
“得令！”
薛府·聽鬆齋暗室
燭火被調到最暗，隻勉強照亮圍坐的幾人。
“查到了。”幕僚將一張薄如蟬翼、近乎透明的桑皮紙條，無聲推到薛崇禮麵前。
薛侍郎伸出保養得宜、毫無瑕疵的手指，拈起紙條。就著昏黃燭光，上麵隻有一行蠅頭小楷：
“陛下問：‘敢動分餅的手否？’周答：‘尚未想好。’”
紙條在崔瑉和王詮手中傳閱一圈，回到薛崇禮麵前。
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室內死寂。
“哢。”
一聲輕微的、卻令人心悸的脆響。崔瑉手中那對盤磨了二十年、油光水滑的核桃，其中一枚，竟被捏出了一道細微的裂縫。他臉上那慣常的、仿佛焊在臉上的和氣笑容，瞬間消失殆儘，隻剩下一片冰冷的陰沉。
王詮撚動紫檀佛珠的手指停在半空中，指節因用力而微微發白。他慣常嚴肅的臉上，此刻更是蒙上了一層寒霜。
“‘尚未想好’……”薛崇禮輕聲重複這四個字，聲音在寂靜的暗室裡顯得格外清晰，仿佛在細細咀嚼其中的每一絲滋味，“不是‘不敢’，不是‘不願’，甚至不是‘不能’……是‘尚未想好’。”
他抬起眼，目光緩緩掃過崔瑉和王詮。那雙平素溫和、偶爾透出洞徹力的眼睛，此刻再無半分猶豫或權衡，隻剩下一種近乎實質的、冰冷的殺意。
“這意味著，”薛崇禮一字一頓，聲音平穩，卻帶著千斤重量，“他不僅看清了陛下口中‘分餅的手’指的是誰，不僅聽懂了陛下話語裡那試探甚至鼓動的意味。他甚至……可能已經在心裡，推演過‘動’我們的法子，評估過可能的代價與收益。他隻是覺得，時機未到，籌碼不夠，或者……他還沒找到那個既能動我們、又不會傷及他自己的‘完美方法’。”
崔瑉緩緩鬆開捏裂的核桃，聲音乾澀：“此子……留不得。”
王詮終於開口，聲音低沉：“陛下剛點了探花，又破格允其自選，此刻顯是矚目。此時動手，是否過於急切？且他選了桃源那等絕地，或是自知鋒芒過露，有意避禍？或許……可再觀望？”
“觀望？”薛崇禮忽然笑了，笑聲短促而冰冷，“王兄，你信嗎？一個在陛下麵前敢答‘尚未想好’的人，一個寫出《漕運疏》《邊關互市策》那種直指核心弊端文章的人，一個麵對東宮、三皇子乃至我薛家接連招攬，都能用‘等聖意’滴水不漏擋回去的人……他會因為‘避禍’，就心甘情願去一個鳥不拉屎的窮縣，了此殘生？”
他拿起那張紙條，放在燭火上。火苗舔舐著桑皮紙的邊緣，迅速蜷曲、焦黑、化為灰燼。
“不。”薛崇禮看著最後一點火星熄滅，聲音如同從冰窟裡撈出，“他選桃源，絕非怯懦退縮。這是一種更聰明、更危險的‘以退為進’。他跳出京城這個我們經營百年、耳目遍布的棋盤，去一個我們鞭長莫及、朝廷管轄薄弱、各方勢力都忽略的角落。”
他的目光銳利如刀：“在那裡，天高皇帝遠，他就是王法。他可以悄無聲息地紮根，聚攏流民，開墾荒地，經營勢力。等到某一天，我們或許會突然發現——那個曾經需要在我們麵前小心翼翼、如履薄冰的寒門小子，已經在西南的群山之中，悄然長成了一棵我們無法輕易撼動的大樹。而他心裡那份‘尚未想好’的念頭，或許已經變成了‘時機已到’。”
薛崇禮轉向一直坐在陰影裡、把玩著一柄精致小刀、嘴角噙著奇異笑意的薛晨。
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