日頭西斜。各方勢力案頭，幾乎同時擺上了更詳細的輿圖與謄抄的情報。
東宮書房
“殿下！您看這裡！”劉墉的手指因用力而微微發白，重重點在“桃源縣”三個字下方一行幾乎看不清的小字注釋上——“縣誌載，有暗河，旱年不竭”。
他手指上移，急促劃過那些代表山脈的密集等高線：“四麵環山，形如口袋，唯有一條‘一線峽’通往外界官道，最窄處僅容兩車並行，易守難攻到極致！”
劉墉的指尖猛地跳到輿圖北側，那裡有一個新畫的朱紅小圈：“最關鍵的是這裡——往北不到二百裡，便是朝廷月前剛剛批複、計劃明年春開辟的‘隴西茶馬互市新試點’！一旦互市開通，南北商貨流轉，桃源縣這個扼守峽口、看似偏僻的死角，立刻就成了……卡在南北商道咽喉上的一顆釘子！”
太子趙恒猛地從書案後站起身，幾乎撞翻了椅子。他湊到輿圖前，死死盯著那個點，呼吸變得粗重：“他……他不是自暴自棄，更不是意氣用事。他是去……提前占位？”
劉墉的聲音因激動而發顫：“殿下明鑒！如今隴西、河朔、清河三府同旱，已成定局。糧價飛漲，流民將起。朝廷賑濟鞭長莫及，地方倉廩空虛。屆時，手握潛在水源（若有暗河可灌溉）、扼守必經之路（一線峽）、背靠可能開通的商道（茶馬互市）的桃源縣，會變成什麼？”
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太子瞳孔驟縮：“是……絕境中的一塊肥肉。不，不是肥肉，是……救命稻草。”
“正是！”劉墉的聲音壓得更低，卻更銳利，“流民缺糧，商隊要路，朝廷要穩定邊貿。他這個小小的桃源縣令，屆時便成了三方都繞不開的‘地頭蛇’。他要糧，可以引暗河灌溉，或從互市交易；要人，旱區流民就是現成的勞力；要權……卡住了咽喉要道，朝廷也得對他客氣三分！”
他頓了頓，眼中閃過複雜的光芒：“更可怕的是，此子若真有能耐在桃源縣站穩腳跟，梳理好地方，甚至……將那裡經營成一塊穩固的根基。那麼未來，無論朝堂風向如何變化，他進可憑互市之利、扼喉之地影響邊貿國策，退可依山傍水、自給自足，逍遙一方。這哪裡是去當縣令？這分明是……去種下一顆可能長成參天大樹的種子！一顆不在任何現有棋盤上的、全新的棋子！”
太子緩緩坐回椅中，臉上血色褪儘，手指無意識地攥緊了衣袖：“他想自己……做棋手？跳出東宮、老三、世家乃至父皇的棋盤，去一個誰也不重視的角落，另開一局？”
他喃喃自語，聲音裡帶著難以置信和後知後覺的駭然：“我們都以為他是在太子黨和三皇子黨之間選邊，或是以退為進向父皇表忠心……原來他哪個邊都沒選。他直接……把棋盤掀了，自己畫了一張新的。”
劉墉深深躬身：“此子所謀，恐遠超我等想象。他看的不是一城一地之得失，不是一時一世之榮辱。他看的……是退路，是根基，是亂世中能保全自身、甚至有所作為的‘桃源’。”
書房內陷入死寂。窗外夕陽將最後的光投進來，在輿圖上拉出長長的影子，恰好覆蓋住“桃源縣”那三個小字。
三皇子府演武場
“卡位？卡個屁位！”雷豹煩躁地抓著一頭亂發，瞪著輿圖上的小點，“老子還是不懂！這山溝溝裡能有啥？養蚊子嗎？”
那位一直沉默寡言、麵容清臒的老文書，此刻卻眼神銳利如鷹。他伸出枯瘦的手指，點在桃源縣四周那些令人頭暈的等高線上：“雷將軍，請看這山勢。”
他手指緩緩移動，沿著等高線勾勒：“四麵高山合圍，形如一隻攥緊的拳頭。桃源縣就在拳心。隻有一條‘一線峽’如拳縫般透出，連接外界。峽穀最窄處，據地方誌記載，‘仰視唯見一線天，猿猴難攀’。”
雷豹還是皺眉：“那又怎樣？”
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